Descoperirea incredibilă a unui individ unic, ai cărui părinți aparțineau unor specii diferite, este o poveste care pare desprinsă din cărțile de știință-ficțiune.
De-a lungul anilor, am acumulat o cantitate impresionantă de cunoștințe despre istoria speciei umane, dar asta nu înseamnă că nu mai există loc pentru surprize.
Individul unic în lume
Neanderthalienii, cei mai apropiați rude ale omului modern, au fost subiectul multor cercetări care au oferit rezultate fascinante. Însă, despre Denisovani, o altă rudă apropiată care a trăit în epocile Paleoliticului Inferior și Mijlociu, se știe mult mai puțin.
Această subspecie de oameni arhaici a jucat un rol crucial în evoluția umanității așa cum o cunoaștem astăzi, chiar dacă informațiile despre ei sunt limitate. De fapt, Denisovanii sunt mult mai strâns legați de strămoșii noștri decât am putea crede vreodată.
Fragmente minuscule de oase și dinți descoperite acum doi ani în Munții Altai din Siberia au dezvăluit existența singurului individ cunoscut al cărui părinți proveneau din specii diferite.
Și, da, ați ghicit… atât Neanderthal cât și Denisovan.
Cercetarea a urmat după un proiect numit Finder, care se traduce prin “Identificarea Amprontelor Fosile și Descoperirea Noilor Rămășițe Denisovane din Asia Pleistocenului”, și a avut ca scop iluminarea misterului speciilor de mult dispărute și relațiile lor cu Neanderthalienii și Homo sapiens. Liderul proiectului, Katerina Douka, de la Institutul Max Planck din Jena, Germania și vizitator la Universitatea Oxford, a declarat în 2018: “Ne propunem să aflăm unde au trăit, când au intrat în contact cu oamenii moderni – și de ce au dispărut”.
Ce au descoperit oamenii de știință
Echipa a studiat fragmentele de oase descoperite într-o peșteră siberiană în 2010, observând că aproape toate oasele fuseseră roase de hiene și alte animale, făcându-le nerecunoscute.
În timp ce tehnicile prevalente de identificare a fragmentelor de oase durează prea mult, Douka și Tom Higham – director adjunct al Unității de Accelerator Radiocarbon de la Universitatea Oxford și consilier pentru Finder – au optat pentru o nouă tehnologie numită Zooarheologie prin spectrometrie de masă, care profită de faptul că fiecare grup major de mamifere are o formă distinctă de colagen.
Unul dintre miile de oase studiate s-a dovedit a fi de la o specie umană – însă nu era clar de la ce specie anume.
Un eșantion a fost trimis lui Svante Pääbo la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Leipzig pentru o analiză mai detaliată, care a descoperit că osul aparținea cuiva care avea 13 ani sau mai mult la moarte. Aprofundând și mai mult, echipa din Leipzig a descoperit că exact jumătate din eșantion conținea ADN Neanderthal, iar cealaltă jumătate ADN Denisovan.
Re-testarea a confirmat ceea ce echipa bănuia, confirmând că rămășițele vechi de 90.000 de ani erau ale unei fiice hibride a unei mame Neanderthal și a unui tată Denisovan, poreclind fata, Denny.
“Dacă m-ar fi întrebat cineva înainte, aș fi spus că nu vom găsi niciodată așa ceva, este ca și cum ai căuta un ac într-un car de fân”, a spus Pääbo.
Cercetarea echipei a fost publicată, în cele din urmă, în revista Nature în august 2018, explicând: “Neanderthalienii și Denisovanii sunt grupuri extincte de hominini care s-au separat unul de celălalt acum mai mult de 390.000 de ani”.
Descoperirile recente despre Denisovani continuă să adauge noi informații fascinante despre această ramură misterioasă a arborelui nostru genealogic. Iată câteva dintre cele mai interesante descoperiri:
Dinte fosil în Asia de Sud-Est: Un dinte fosilizat găsit într-o peșteră din Laos ar putea extinde cunoștințele noastre despre Denisovani. Acest molar este posibil cel mai recent descoperit fosil al Denisovanilor și ar putea explica prezența ADN-ului Denisovan în genetica populațiilor din Asia de Sud-Est de astăzi
Analiză genetică complexă: O echipă internațională de cercetători a efectuat o analiză genetică cuprinzătoare și a descoperit dovezi suplimentare ale ADN-ului Denisovan, ceea ce ar putea însemna că sunt de așteptat descoperiri majore în regiune
Studiul evoluției umane: Denisovanii sunt considerați a fi trăit în Siberia și Asia de Est. Cercetătorii au găsit dovezi că Denisovanii au trăit la altitudini mari în Tibet, transmițând un gen care ajută oamenii moderni să se adapteze la altitudini similare.
Aceste descoperiri subliniază rolul important al Denisovanilor în istoria evoluției umane și ne ajută să înțelegem mai bine relațiile complexe dintre diferitele specii de hominini. Cu fiecare nouă descoperire, imaginea noastră despre trecutul îndepărtat devine tot mai clară și mai detaliată.
