Un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Londres ha puesto el foco en el llamado “Amazonas del fondo del mar”, también conocido como el triángulo de coral. Este hábitat marino, que se extiende a través de Indonesia, Malasia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y las Islas Salomón, es considerado el ecosistema submarino más diverso del planeta. Con una gran variedad de especies de coral, peces de arrecife y tortugas marinas, esta zona se asemeja a la riqueza de vida de una selva tropical, pero en el océano.
El triángulo de coral abarca el 75% de todas las especies de coral conocidas, con más de 700 variedades distintas y alrededor de 3.000 especies de peces. “El triángulo coralino del sudeste asiático es el lugar más diverso de la Tierra en cuanto a hábitats marinos”, explica Ken Johnson, paleontólogo y líder de esta investigación en el museo. “Nos fascina investigar por qué esta región alberga tantas especies y qué la hace tan única en comparación con otros ecosistemas marinos”.
Descubriendo el pasado para proteger el futuro
Durante una reciente inspección en el museo, Johnson y su equipo hicieron un hallazgo inesperado: un conjunto de fósiles de coral, cuidadosamente alineados en una vitrina olvidada. Estos fósiles, recogidos en Indonesia hace más de una década, son testigos de cómo han cambiado los corales a lo largo de millones de años. “Comprender cómo han respondido los corales a cambios ambientales en el pasado puede ayudarnos a prever cómo podrían adaptarse a los cambios futuros”, afirma Johnson.
Los corales, que funcionan como “pequeños edificios” construidos por diminutos animales llamados pólipos, forman estructuras que sirven de refugio y protección a numerosas especies. En palabras de Nadia Santodomingo, bióloga marina y curadora del museo, “los corales son como ciudades del mar”. Cuando los corales mueren, sus esqueletos permanecen y otros animales como esponjas, caracoles o almejas pueden colonizarlos, dándole nueva vida al arrecife.
Un santuario clave para la conservación marina
Los científicos esperan que los secretos del triángulo de coral ayuden a identificar áreas de especial importancia para la biodiversidad. Estos santuarios de coral podrían desempeñar un papel fundamental como refugios seguros para especies amenazadas por el cambio climático y el aumento de las temperaturas en los océanos. Con la ayuda de estos descubrimientos, los investigadores aspiran a desarrollar estrategias que permitan proteger el triángulo de coral y otros arrecifes del mundo.
En la medida en que el planeta sigue enfrentando el cambio climático, Johnson y su equipo están convencidos de que el estudio de este “Amazonas del mar” ofrece una oportunidad única para comprender y proteger uno de los ecosistemas más ricos y vulnerables del planeta.
