Așa cum frunzele copacilor cad în tăcere, în liniștea unei păduri pustii, întregi specii dispar fără ca cineva să le observe sau să le înregistreze existența – sau dispariția.
Este un fenomen cunoscut sub numele de „extincție întunecată”, care subminează grav capacitatea noastră de a cataloga biodiversitatea lumii sau de a înțelege pe deplin impactul nostru asupra rețelei vieții.
Ce este extincția întunecată?
Termenul „extincție întunecată” se referă la pierderea speciilor de care nici măcar nu știm că există. Cu alte cuvinte, se aplică formelor de viață care devin extincte înainte de a fi descoperite sau descrise științific, ceea ce înseamnă că nu au primit o clasificare taxonomică.
De obicei, eticheta este rezervată pentru acele plante și animale care au dispărut ca urmare directă a schimbărilor de habitat induse de om, ceea ce înseamnă că dinozaurii nedescoperiți nu sunt extincții întunecate. Cu toate acestea, aceste extincții antropogenice necunoscute nu sunt limitate la era modernă și se extind până în timpurile preistorice, când strămoșii noștri au colonizat pentru prima dată continentele lumii și au vânat până la dispariție.
Multe dintre acesti giganți pierduți sunt bine reprezentati în registrul fosil, dar experții cred că există probabil destul de multe extincții de megafaună din ultimii 10.000 de ani despre care nici măcar nu știm. Un val major de extincție provocată de om a început apoi să se răspândească pe planetă începând cu secolul al XIV-lea, când progresele în tehnologia maritimă europeană au permis occidentalilor să colonizeze insule oceanice îndepărtate, aducând cu ei șobolani, pisici și alte mamifere non-native care au distrus complet fauna locală.
Specii dispărute
Cu toate acestea, pentru că acest lucru a precedat așa-numita perioadă taxonomică (care a început la începutul secolului al XIX-lea), multe dintre speciile care au pierit în această perioadă nu au fost descrise științific sau înregistrate în vreun catalog, ceea ce înseamnă că nu avem idee exact câte creaturi au disparut.
Chiar și de la începutul perioadei taxonomice în sine, un număr necunoscut de specii au dispărut înainte ca cineva să aibă șansa să le înregistreze existența. Multe dintre aceste forme de viață pur și simplu au dispărut fără urmă; altele au lăsat fosile care fie au fost descoperite după ce au devenit extincte, fie încă nu au fost descoperite; altele încă există doar în muzee sau colecții, așteptând să fie descrise postum de un taxonomist.
