En
los últimos años, la técnica de edición
genética CRISPR ha demostrado ser una herramienta muy útil, con resultados
positivos en
problemas de audición, tratamiento
de ceguera, o tratar
el VIH, entre otras. Ahora, el uso de esta técnica ha permitido obtener
pistas para mantener las células regenerativas del cerebro jóvenes y enérgicas
hasta la vejez.
La
edad impide que las células madre del cerebro produzcan nuevas células, pero un
reciente estudio
publicado en Nature, señala que la reducción de la actividad de un gen en
particular rejuvenece estas células madre, lo que les permite proliferar y
proporcionar al cerebro un suministro de neuronas nuevas.
Ese
gen en particular regula el consumo de glucosa por parte de las células madre,
un azúcar clave para el metabolismo celular. Los resultados obtenidos en
ratones encajan bien con un panorama emergente a partir de estudios de cerebros
humanos post mortem.
Estos
estudios también han descubierto que la edad afecta al metabolismo del cerebro.
Tanto los resultados en humanos como el estudio en ratones, “abren nuevas vías
para posibles terapias”, señala el estudio.
El
papel de las células madre neuronales en el cerebro humano adulto ha sido
controvertido. Estudios
previos han demostrado que las nuevas neuronas se crean en el hipocampo,
una región del cerebro que es importante para el aprendizaje y la memoria, al
menos hasta la edad de 79 años.
Mientras
en humanos la evidencia vinculada a la capacidad de crear nuevas neuronas es
controvertida, en los ratones, el panorama es más claro. Las células madre
neuronales en una región del cerebro llamada zona subventricular pueden dar
lugar a neuronas y otros tipos de células. Estas células jóvenes luego migran
al bulbo olfatorio, que controla el sentido del olfato.
“Un
suministro constante de neuronas nuevas al bulbo olfatorio tiene sentido en los
ratones, porque dependen en gran medida del olfato para percibir los cambios en
su entorno”, explica Anne Brunet, genetista y coautora del estudio.
Sin
embargo, a medida que los ratones envejecen, esas células madre se vuelven
menos activas. El equipo de Brunet se puso como meta intentar encontrar el
motivo. Para ello utilizaron CRISPR, una herramienta que les permitió alterar
sistemáticamente 23.000 genes, y luego probaron el efecto de cada gen alterado
en células madre neuronales que se habían tomado de ratones jóvenes y viejos y
cultivado en el laboratorio.
El
análisis señaló 300 genes que podrían desempeñar un papel en el envejecimiento
de las células madre neuronales. Los investigadores redujeron aún más el grupo
utilizando CRISPR para alterar algunos de ellos en células de la zona
subventricular de ratones jóvenes y viejos vivos. Luego revisaron los bulbos
olfatorios de los animales e identificaron un grupo selecto de genes clave. La
alteración de estos genes aumentó la producción de neuronas por parte de las
células madre en los animales viejos, pero no afectó a las células madre en los
animales jóvenes.
Uno
de estos genes, llamado Slc2a4, codifica una proteína que importa glucosa a las
células. Al alterarlo, se redujo la ingesta de glucosa de las células y se
aumentó su capacidad de proliferación.
Ese
resultado coincide con estudios anteriores que han encontrado un vínculo entre
el metabolismo del azúcar y el envejecimiento. Por ejemplo, un medicamento para
la diabetes puede evitar
el deterioro cognitivo relacionado con la edad en los monos. Pero el último
hallazgo es particularmente importante, dice, porque apunta a una proteína
específica que tiene un papel clave y podría ser el objetivo de futuros
estudios.
“Incluso
si el papel de las células madre neuronales en los humanos adultos está en
duda, los resultados proporcionan información crucial para el diseño de
terapias celulares que algún día podrían tratar las enfermedades
neurodegenerativas”, concluye el estudio.
