Uno de los obstáculos
de las misiones espaciales de media y larga duración no es la gravedad
y sus efectos en el cuerpo humano o
la radiación. Tampoco es la búsqueda de un combustible apto para llegar más
lejos y más rápido, sino los alimentos que consumirán en el viaje y en el
destino.
Un equipo de
científicos del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio de la
Universidad Western han identificado una forma de producir biomasa comestible,
es decir, alimentos, utilizando microbios y compuestos orgánicos que se
encuentran en los asteroides. Su proceso propuesto aborda la cuestión de cómo almacenar
suficiente comida para futuras misiones a los confines del sistema solar, o
incluso más allá.
“Para explorar
profundamente el sistema solar, será necesario depender menos del cable de
reabastecimiento a la Tierra”, señalan los autores del
estudio liderado por Eric Pilles.
Actualmente, la
tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) depende de misiones de
reabastecimiento desde la Tierra, lo que es costoso y logísticamente
complicado. La agricultura en el espacio, aunque posible, también es compleja.
Es por eso que los investigadores sugieren una fuente de alimentos “más local”:
las rocas espaciales.
Su solución requiere
el uso de altas temperaturas para descomponer los compuestos orgánicos que se
encuentran en los asteroides en entornos sin oxígeno, un proceso conocido como
pirólisis. Los hidrocarburos resultantes podrían luego ser utilizados por microbios
que consumirían el material orgánico y producirían biomasa de valor nutricional
para los humanos, según el equipo de Pilles.
El estudio se centró en
un tipo específico de asteroide llamado condritas carbonosas, que contienen
hasta un 10,5% de agua y cantidades sustanciales de materia orgánica. Esto
incluye asteroides como Bennu, que la misión OSIRIS-REx de la NASA visitó en
2018 para recolectar muestras. Esa misión trajo de regreso fragmentos de la
roca espacial a la Tierra en septiembre de 2023 para investigación científica.
Sin embargo, antes de
trabajar con muestras reales de asteroides, el estudio actual calcula el
rendimiento potencial de alimentos que podría producirse utilizando los métodos
sugeridos, así como la cantidad total de material de asteroides que se necesitaría
para producir esas cantidades.
En resumen, Pilles estima
que asteroides como Bennu podrían utilizarse para producir entre 50 y 6.550
toneladas métricas de biomasa comestible con calorías suficientes para
sustentar entre 600 y 17.000 años de vida de astronautas. El mínimo se basa en
que solo los hidrocarburos alifáticos se conviertan en alimentos, mientras que
el máximo requiere que se utilice toda la materia orgánica insoluble.
Por lo tanto, la
minería de asteroides podría revolucionar teóricamente los viajes espaciales de
larga duración al permitir que los astronautas dependan de alimentos de origen
local en lugar de tener que despegar con grandes cantidades desde la Tierra. Sin
embargo, será necesario realizar más estudios para analizar cómo se extraerían
y procesarían los asteroides durante dichas misiones y si el alimento
resultante es apto para el consumo. Y también apetecible.
“Basándose en estos
resultados – concluye el estudio -, este enfoque de utilizar el carbono de los
asteroides para proporcionar una fuente de alimentos distribuida para los
humanos que exploran el sistema solar parece prometedor, pero hay áreas
sustanciales de trabajo futuro necesarias”.
