Tanto la NASA como la ESA llevan años estudiando la luna
helada de Júpiter, Europa, uno de los satélites del gigante del sistema solar, con
océanos con el doble
de agua que la Tierra. De hecho, de acuerdo con los expertos, es nuestra mejor
apuesta para encontrar vida
extraterrestre. Esta es la misión de Clipper. Y su lanzamiento está
previsto para mañana, 14 de octubre, de
acuerdo con la NASA.
La nave Europa Clipper analizará lo que hay debajo de la
corteza helada de Europa, donde se cree que existe un océano que se agita
bastante cerca de la superficie. No buscará vida, sino que determinará si las
condiciones allí podrían sustentarla. Se necesitaría otra misión para eliminar
los microorganismos que acechan allí.
“Es una oportunidad para explorar no un mundo que podría haber
sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser
habitable hoy, ahora mismo”, dijo el científico del programa, Curt Niebur.
Europa Clipper, la sonda que analizará la luna de Júpiter, es
una nave espacial robótica alimentada por energía solar gracias a unos paneles
del tamaño de una pista de baloncesto. La nave espacial orbitará Júpiter y
realizará casi 50 sobrevuelos de Europa para determinar si hay lugares debajo
de la superficie que puedan albergar vida.
En el lanzamiento, Europa Clipper pesará aproximadamente 6.000
kilos y aproximadamente la mitad del peso será combustible. De acuerdo con la
NASA el despegue se llevará a cabo mañana no antes de las 18:06 hora peninsular
y podrá verse en directo desde las 17:00 a través del canal de YouTube de la agencia.
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Para su lanzamiento se usará un cohete Falcon Heavy de SpaceX
desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La nave espacial volará por Marte
y luego regresará por la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para
aumentar su impulso. Estas llamadas “asistencias gravitacionales”
proporcionarán a Europa Clipper la velocidad necesaria para llegar a Júpiter en
2030.
Después de que comience a orbitar Júpiter, Europa Clipper
pasará aproximadamente un año modificando su trayectoria para prepararse para
su primer sobrevuelo de Europa. Luego, la nave espacial pasará aproximadamente
tres años sobrevolando Europa docenas de veces y enviando datos a la Tierra. A
lo largo de la misión, la nave espacial investigará casi toda la luna.
En total, Europa Clipper cuenta con 9 instrumentos científicos a bordo, 24 motores y sus enormes
paneles solares la convierten en la nave más grande construida por la NASA para
investigar otro planeta. En total tardará 5 años y medio en llegar a Júpiter y
se acercará a apenas 25 kilómetros del satélite, considerablemente más cerca
que cualquier otra nave espacial.
Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, tiene casi
el tamaño de nuestra propia luna y está rodeada por una capa de hielo cuyo
espesor se estima entre 15 y 24 kilómetros. Los científicos creen que esta
corteza helada esconde un océano que podría tener 120 kilómetros o más de
profundidad. El telescopio espacial Hubble ha detectado lo que parecen ser
géiseres que brotan de la superficie. Descubierta por Galileo en 1610, Europa
es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, junto con Ganímedes, Ío y
Calisto.
