Hoy, Europa recupera su acceso independiente al
espacio. Tras un desarrollo plagado de problemas y que culmina con cuatro
años de retraso sobre los planes originales, la Agencia Espacial Europea, ESA
por sus siglas en inglés, vuelve a lanzar un cohete de desarrollo propio, el
primero tras jubilar el Ariane 5 hace un año. El Ariane 6, un cohete
de 56 metros de altura, tan alto como un edificio de 18 plantas, y con
una masa de 540 toneladas, será lanzado desde el Centro Espacial de
Kourou en la Guayana Francesa. Es el más potente y de mayor tamaño desarrollado
en Europa y cuenta con dos versiones: Ariane 62 y Ariane 64,
diferenciadas por el número de aceleradores laterales de combustible sólido con
los que cuentan, 2 en el primero y 4 en el segundo. El Ariane 62 es el que será
lanzado esta tarde.
La ventana de lanzamiento prevista por la ESA arranca a las 20:00,
hora peninsular española, y termina a la medianoche, cuatro horas después. El
despegue y vuelo podrá seguirse a través de ESA TV y también en su canal de
YouTube, que puedes ver a continuación en este artículo. La retransmisión comenzará media hora antes de que abra la ventana de lanzamiento.
El vuelo inaugural del Ariane 6 tendrá una duración de casi
3 horas en las que alcanzará una órbita circular a 580 kilómetros de
altura sobre la Tierra y con él la ESA demostrará su capacidad de poner en
el espacio varias cargas útiles. En esta ocasión, serán varios satélites y
cápsulas, entre las que se encuentran dos artefactos desarrollados en España,
uno de ellos por estudiantes de la Universidad Politécnica de Cataluña.
En contra de la tendencia actual, el Ariane 6 no es un
cohete reutilizable, pero su etapa superior es capaz de encender sus
propulsores varias veces, lo que le convierte en un lanzador más adecuado
para desplegar constelaciones de satélites. Los dos propulsores se desprenderán
a los dos minutos del despegue y la etapa superior se desintegrará al reentrar
en la atmósfera mientras que las dos cápsulas de reentrada caerán en las cercanías
del punto Nemo en el océano Pacífico.
Su lanzamiento inicial estaba previsto para 2020, pero
primero la pandemia y después una serie de dificultades terminaron por retrasar
su lanzamiento cuatro años y encarecieron su presupuesto, cercano a los
4.000 millones de euros, en un 20%. En su desarrollo han participado 13
países, incluyendo a España. Francia ha sido el principal
contribuidor al proyecto con un 55,6% del total, mientras que España lo
ha hecho en un 4,7%.
Durante el último año y tras la jubilación del Ariane 5 en
julio de 2023, Europa ha dependido de SpaceX para operaciones como poner
en órbita el telescopio espacial Euclid, pero ahora recupera la
capacidad de lanzar satélites y misiones robóticas de exploración espacial con
el Ariane 6.
El cohete, contando tanto el Ariane 62 como el 64, ya tiene
reservados los 30 primeros vuelos; algunos serán lanzamientos de
misiones institucionales, mientras que otros han sido contratados por empresas
privadas. Jeff Bezos, el magnate propietario de Amazon, tiene previstos
18 con el cohete Ariane 6 para poner en órbita su competidor de Starlink, Kuiper.
Si todo sale según lo previsto, la ESA realizará un segundo lanzamiento de un
cohete Ariane 6 el próximo diciembre, con el objetivo de alcanzar un ritmo de
una decena por año.
