Tierras raras: el nombre puede resultar algo engañoso. En la química antigua se utilizaba “tierra” para referirse a sustancias que no podían descomponerse en partes más simples, y “raro” para describir elementos inusuales. Aunque actualmente sabemos que no son ni geológicamente singulares ni particularmente escasas, el término ha perdurado debido a la complejidad de su extracción y procesamiento. Funcionan como una especie de vitamina indispensable para diversas aplicaciones. Por ejemplo, el escandio aumenta la resistencia de las aleaciones de aluminio, el itrio (utilizado en pantallas de televisión, ordenadores y móviles) mejora la ductilidad y la conductividad eléctrica, y otra quincena de elementos como el praseodimio, neodimio, disprosio, terbio y samario tienen propiedades magnéticas únicas, esenciales en las tecnologías verdes y diversas innovaciones de defensa. Hoy, el mundo vive una indigestión de estos elementos. China, principal proveedor con el 70% del suministro global, ha saturado el mercado, generando un exceso de oferta que ha desestabilizado los precios.
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