Calea Lactee ar putea fi deja în curs de coliziune cu galaxia Andromeda, potrivit oamenilor de știință care studiază Universul. Această descoperire ar putea avea consecințe majore pentru Sistemul Solar, existând posibilitatea ca acesta să fie expulzat în spațiul îndepărtat. Astronomii australieni și americani, folosind Keck Cosmic Web Imager, au captat imagini detaliate care sugerează că această fuziune intergalactică ar putea fi mai aproape decât se credea anterior. În mod surprinzător, studiul publicat în revista Nature sugerează că limitele galaxiilor, inclusiv ale Căii Lactee, ar putea fi mai mari decât s-a crezut.
Această coliziune galactică nu se va întâmpla într-un mod violent și rapid, ci va dura miliarde de ani. Cu toate acestea, primele semne ale fuziunii au început deja să apară, ceea ce ar putea afecta în cele din urmă structura întregului Univers observabil.
Cum influențează pânza cosmică galaxiile
Galaxiile nu sunt structuri izolate; ele sunt legate între ele printr-o rețea vastă de filamente gazoase și materie întunecată, cunoscută sub numele de pânza cosmică. În timpul studiilor asupra galaxiei IRAS08, aflată la 270 de milioane de ani-lumină distanță, astronomii au observat schimbări în mediul circumgalactic (CGM) – un văl subțire de gaz care înconjoară galaxiile și umple spațiul dintre ele. Aceste schimbări, cum ar fi ionizarea gazului de hidrogen, ar putea fi un indiciu că interacțiunile galactice sunt mult mai complexe decât s-a crezut anterior.
O altă descoperire importantă a fost că lumina stelelor din galaxia IRAS08 începea să-și piardă influența, semn că galaxiile aflate în vecinătate își exercitau forțele gravitaționale asupra ei. Acest lucru sugerează că limitele galaxiilor sunt mai largi și mai interconectate decât se credea inițial. Astfel de descoperiri pot oferi indicii prețioase despre modul în care galaxiile, inclusiv Calea Lactee, interacționează cu vecinele lor, cum ar fi Andromeda.
Oamenii de știință sunt de părere că aceste descoperiri despre CGM și pânza cosmică se pot aplica și în cazul fuziunii dintre Calea Lactee și Andromeda. Pe măsură ce galaxiile se apropie, halourile lor de gaz ar putea deja să se amestece, prefigurând coliziunea propriu-zisă.
Soarta Sistemului Solar și a Pământului
Coliziunea dintre Calea Lactee și Andromeda nu va avea loc complet decât peste aproximativ 4,5 miliarde de ani. Totuși, există două teorii principale legate de soarta Sistemului Solar. Prima sugerează că Sistemul Solar ar putea fi împins de trei ori mai departe de centrul galactic decât este acum, în timp ce o a doua teorie, mai dramatică, indică faptul că ar putea fi expulzat în spațiul intergalactic. Conform calculelor NASA, există o șansă de aproximativ 12% ca Sistemul Solar să fie aruncat din galaxie în urma coliziunii.
În ceea ce privește Pământul, chiar dacă planeta noastră va supraviețui fizic coliziunii galactice, condițiile de pe suprafața sa nu vor mai permite existența vieții. În viitorul îndepărtat, Soarele va deveni mai luminos, iar apa de pe Pământ se va evapora complet, transformând planeta într-un loc prea fierbinte pentru a mai susține viața. Așadar, chiar dacă coliziunea dintre Calea Lactee și Andromeda nu va distruge imediat Pământul, acesta va deveni nelocuibil cu mult înainte ca galaxiile să se unească complet.
Această fuziune intergalactică va duce, în cele din urmă, la formarea unei noi galaxii eliptice gigantice, denumită de astronomi „Milkdromeda”. Deși acest proces va dura miliarde de ani, descoperirile recente sugerează că primele etape ale coliziunii au început deja, oferind indicii valoroase despre viitorul Căii Lactee și al Sistemului Solar.
