Un traje espacial permite a un astronauta salir de su nave y
exponerse al vacío del espacio durante cortos periodos de tiempo. Su función es
replicar las condiciones de vida en la Tierra y proporcionar el aire, agua,
presión y protección física necesarias para que un humano sobreviva en un
entorno tan hostil. Pero, ¿qué sucedería si una persona saliera al espacio sin
uno de esos trajes?
La escena ha sido imaginada en multitud de películas de
ciencia ficción. Un cuerpo humano es expuesto al vacío del espacio y lo
habitual es ver cómo se congela o explota en cuestión de segundos, pero eso son
necesidades narrativas. En condiciones reales, la muerte que se produciría
llevaría algo más de tiempo, pero no mucho más.
‘En un tiempo muy corto, en cuestión de 10 a 15 segundos,
perderás el conocimiento debido a la falta de oxígeno’, ha explicado Stefaan de
Mey, un oficial de estrategia senior en la Agencia Espacial Europea (ESA),
encargado de coordinar el área de estrategia para la exploración humana y
robótica.
En la Tierra, ese es un tiempo demasiado corto como para
morir por asfixia, pero esto es porque el cálculo está hecho con una persona
que vacía sus pulmones de oxígeno antes de verse lanzada al vacío. Puede
parecer contraintuitivo, pero tener los pulmones llenos de oxígeno en un
entorno sin él y sin presión es bastante peor idea.
‘El oxígeno comenzaría a expandirse y a romper tus pulmones,
desgarrándolos, lo que causaría que tu sangre hierva y burbujee, lo que
inmediatamente causaría una embolia y tendría un impacto fatal en tu cuerpo’,
señala de Mey.
Los fluidos corporales, como la saliva y las lágrimas,
comenzarían a hervir. El cuerpo humano también se expandiría, pero la piel
sería lo suficientemente elástica para soportar el cambio de presión, agrega el
oficial, señalando que las representaciones de humanos explotando en películas no
son precisas.
En el mejor de los casos, tendrías unos pocos segundos antes
de que el oxígeno en tu torrente sanguíneo se agotara, lo que llevaría a la
pérdida de conocimiento. La muerte cerebral llegaría en cuestión de minutos, a
menos que fueras rescatado y devuelto a la seguridad de un ambiente presurizado
y con oxígeno de una nave espacial y reanimado.
Además de proporcionar oxígeno y presurización, los trajes
de astronauta también protegen de otros daños. ‘Existe un problema de
temperatura, radiación y amenazas de micrometeoroides. Así que los trajes
espaciales están diseñados para proporcionar protección física a los
astronautas en el espacio exterior’, dice de Mey.
Una persona en la órbita baja terrestre, LEO por sus siglas
en inglés, estaría bien bajo la luz del sol o a la sombra del sol. En ambos
casos experimentaría temperaturas extremas que van desde los 150 grados bajo
cero a los 120. Estas condiciones causarían quemaduras o congelación, aunque
esto último no sería de manera inmediata, ya que el calor corporal tarda en
disiparse en el vacío.
Los trajes espaciales también protegen contra varios tipos
de radiación. Permaneciendo en LEO, hay protección contra algunas formas de
radiación. La exposición prolongada a la radiación electromagnética del sol
causaría problemas de salud, incluyendo enfermedad por radiación y un mayor
riesgo de cáncer. La luz ultravioleta también quemaría la piel. Si la persona
sin un traje espacial fuera alcanzada por partículas de una llamarada solar,
estos problemas serían mayores.
Los micrometeoroides y los desechos espaciales son otro
peligro. Estos viajan a una velocidad de decenas de kilómetros por segundo y
resultan una amenaza para satélites, naves espaciales y astronautas que
realizan caminatas espaciales. Aunque es muy improbable que impacten contra un
astronauta que permanece en el espacio por un corto periodo de tiempo, los
trajes espaciales están diseñados con múltiples capas para ayudar a protegerlos
de posibles micrometeoroides o desechos espaciales en órbita.
Estar en el espacio sin un traje EVA es una muerte
prácticamente segura y en muy poco tiempo. Hipotéticamente, se podría
sobrevivir si se tiene muy poco aire en los pulmones y se es regresado a la
seguridad de una nave espacial presurizada en segundos o muy pocos minutos.
