Este 2024 hemos arrancado la entrada del otoño de buen pie, pues esta semana durante la madrugada del lunes, se pudo observar en el cielo nocturno la conjunción de Júpiter con la Luna. Uno de los ‘gigantes gaseosos’ de más allá del ‘Cinturón de Kuiper’ o barrera de asteroides, cruzó el horizonte visible del Hemisferio Norte al mismo tiempo que nuestro satélite. Aunque espectacular, este no ni de lejos el suceso astronómico más importante para esta estación.
De hecho, no son pocos los aficionados a la observación del cosmos ni los profesionales que no han dudado en tachar el acontecimiento del que hablaremos hoy como uno de los más impresionantes que puede ver una persona a lo largo de su vida, corta, en comparación con la del universo. Se trata del paso del el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) por el Sistema Solar, objeto al que mucho han denominado ya como “el cometa del siglo”.
Fue avistado por primera vez en el Observatorio de la Montaña Púrpura de China el 9 de enero de 2023, aunque más tarde y de forma independiente, el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) volvió a rastrearlo el 22 de febrero del mismo año. Entonces, el cometa estaba demasiado cerca del Sol como para poder ser apreciado desde la Tierra, pero dentro de muy poco se podrá asistir a este completo espectáculo astronómico.
A pesar de que hace unos meses varios expertos, como el astrónomo checo-estadounidense Zdeněk Sekanina advirtieron de que el objeto se encontraba en “una fase avanzada de fragmentación”, finalmente parece que el ‘cometa del siglo’ podrá apreciarse a simple vista durante varias semanas desde nuestro planeta, y que España será un lugar idóneo para ello.
¿De dónde viene este cometa?
El nombre de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) viene por la nomenclatura astronómica que se utiliza para describir esta clase de fenómenos. La letra C hace referencia a que es de trayectoria abierta, es decir, que pasará cerca del Sol para, casi con certeza, no regresar nunca más. Las siglas A3, sin embargo, identifican que éste fue el tercer descubrimiento de la primera quincena de enero.
A través de cálculos astronómicos, se ha descubierto que proviene de la Nube de Oort, una acumulación de objetos espaciales que se encuentran más allá de Neptuno, el último planeta del Sistema Solar. Según las estimaciones estadísticas, se calcula que en ella se encuentran entre uno y cien billones de objetos. Además, varias teorías apuntan a que éste sería el lugar del que provienen todos los cometas de período largo y de tipo Halley.
Se cree que ‘el cometa del siglo’ ya circuló al menos una vez alrededor de nuestra estrella, pero hace aproximadamente 80.000 años. Si los expertos están en los cierto, éste será su último acercamiento al Sol, lo que lo convierto es todo un espectáculo que ver una vez en la vida. Además, tiene unas características singulares que hacen de él toda una rareza.
La primera es que hemos tenido la suerte de nacer en el momento adecuado para poder observarlo en su paso más aproximado por la Tierra. Y la segunda es su brillo, ya que tendrá una magnitud visual de 0,7 (a más bajo, mayor luminosidad). Por ponerlo en perspectiva, Venus, que puede ser observado a simple vista, tiene una magnitud quince veces mayor. Además, cuanto más se acerque a nuestro planeta, más brillará en el cielo.
¿Dónde ver el ‘cometa del siglo’ desde España’
Las colas o velos de los cometas están compuestos por polvo, hielo y gas que se desprenden se su núcleo congelado debido al calor del Sol, provocando esa estela de luz tan característica y espectacular. Con la apps para móviles como SkyTonight, se puede seguir su posicionamiento y trayectoria, y así no perder detalle.
Por suerte, España será un lugar privilegiado desde el que ver el recorrido de el ‘cometa del siglo’, que alcanzará su punto más cercano al Sol el 27 de septiembre. Se podrá ver durante varias semanas, probablemente hasta mediados o finales de octubre. El mejor momento para observar este fenómeno astronómico será entre las 05:00 y las 07:00 horas,
El punto más cercano a la Tierra será las noches del 12 y 13 de octubre, cuando se mostrará a plena vista en el horizonte nocturno, mirando hacia alto hacia el oeste. Para una mejor observación, se recomienda alejarse de los núcleos urbanos, para evitar la contaminación lumínica.
