Los científicos aún no saben qué causa la demencia, cuya forma más común conocemos como enfermedad de alzheimer. Hay varias hipótesis y una de ellas es la degradación sensorial relacionada con el envejecimiento. Según esta teoría, a medida que los sentidos (el oído, la vista…) pierden agudeza, el cerebro debe esforzarse más para entender el entorno exterior. ¿El problema? Esto ocurre al mismo tiempo en el que experimenta su propio proceso de envejecimiento. Por lo tanto, esta “sobrecarga” en la vejez contribuye a la aparición de enfermedades neurodegenerativas.
Investigaciones anteriores han descubierto que existe una conexión entre la pérdida de audición en personas mayores y la aparición de demencia. Todavía hoy, la sordera del adulto se considera una molestia típica del envejecimiento. Sin embargo, los últimos trabajos científicos señalan que puede ser un factor de riesgo desatendido de la enfermedad de alzheimer. Y lo mismo podría suceder con algunos problemas de la vista, según un nuevo estudio publicado estos días.
Un equipo de investigadores sanitarios y especialistas en geriatría lideró este innovador trabajo, cuyos resultados se publican en la revista JAMA Ophthalmology. En él, médicos de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Míchigan y la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke analizaron los historiales de casi 3.000 personas. El resultado es fascinante: aproximadamente 1 de cada 5 casos de demencia podría atribuirse también a un deterioro de la visión en adultos estadounidenses de 71 años o más.
La visión borrosa de lejos o cerca, relacionada con la demencia
Esto significaría que algunos problemas que afectan al ojo o a la vista pueden derivar en la pérdida de capacidades cognitivas y de memoria. Pero, ¿cuáles? En concreto, en este nuevo trabajo los investigadores buscaron pruebas de ello en personas mayores de 71 años que hubieran experimentado al menos uno de los tres tipos principales de deterioro de la visión: falta de agudeza de cerca, falta de agudeza de lejos o sensibilidad al contraste.
Estaríamos hablando de problemas que podrían considerarse presbicia (disminución de la capacidad de enfoque del ojo, lo que provoca una pérdida de nitidez en la visión de cerca), miopía (lo mismo pero de lejos) o una mayor sensibilidad al contraste, relacionada con patologías como el glaucoma o las cataratas.
Para cada persona estudiada, el equipo buscó cualquier evidencia de pérdida de visión o deterioro mental. Descubrieron que aproximadamente el 19% de los casos de demencia podían atribuirse a uno o más tipos de pérdida de visión. Esto, señalan, sugiere que la demencia podría haberse evitado en casi el 20% de los casos si se hubiera abordado la pérdida de visión.
A este respecto, los médicos añaden que más o menos el 90% de los problemas de visión en personas mayores se pueden corregir con gafas o cirugía. Por lo tanto, ponen en valor el papel de la oftalmología, más allá de la vista. Los ojos no solo son el “espejo del alma” también pueden ser la puerta al cerebro.
Eso sí, el equipo de investigadores reconoce que sus resultados se basan en asociaciones más que en pruebas, ya que no hay forma de demostrar una única causa de demencia. Pero también sugieren que las asociaciones que han encontrado constituyen un sólido argumento a favor.
Si hay algo en lo que todos los profesionales de la salud coinciden, a pesar de sus contextos o de sus especialidades médicas, es que para hacer frente a la demencia (una de las epidemias del siglo XXI) resulta fundamental prestar atención a los síntomas que aparecen al comienzo de la misma y a los factores de riesgo. Quizá, en un futuro, podamos abordar esta enfermedad de una manera más completa.
