Los
saurópodos fueron dinosaurios herbívoros de grandes proporciones,
caracterizados por un cuello largo, una cabeza pequeña, patas gruesas y una
cola robusta que poblaron casi todo el planeta entre 200 y 65 millones de años
atrás. Uno de los mayores yacimientos de saurópodos del mundo, se encuentra en
España. Ubicado en la localidad conquense de Fuentes, desde su descubrimiento
en 2007 debido a las obras para la instalación de las vías del AVE Madrid-Levante, ha
proporcionado alrededor de 12.000 fósiles, que forman ya una de las colecciones
de vertebrados fósiles más relevantes del Cretácico Superior de Europa.
El último hallazgo en
Lo Hueco fue realizado por el Grupo de Biología de la UNED, liderado por el
profesor Francisco Ortega Coloma. Se trata del Qunkasaura pintiquiniestra, una
nueva especie de dinosaurio saurópodo que habitó la región de Cuenca hace 75
millones de años. El nombre hace referencia a “Qunka”, la etimología más
antigua de Cuenca; “Saura”, en alusión al femenino del latino saurus (lagarto)
y como homenaje al pintor conquense Antonio Saura, y “pintiquiniestra”, en
referencia a la gigante reina de una de las novelas de caballeros citada en el
Don Quijote de la Mancha de Cervantes,
“Nos está costando
mucho tiempo y recursos entender la enorme cantidad de información disponible
en Lo Hueco, pero, una vez organizada, el yacimiento funciona como un libro de
instrucciones de los saurópodos del Cretácico Superior europeo”, explica Ortega
Coloma en un
comunicado.
El estudio, publicado en Communications Biology, señala a Europa como un crisol de saurópodos endémicos e inmigrantes
en el Cretácico Superior. En particular, Qunkasaura pintiquiniestra, se
distingue por ser uno de los esqueletos de saurópodo más completos hallados en
Europa, incluyendo vértebras cervicales, dorsales y caudales, parte de las
cinturas y elementos de los miembros.
Su morfología única,
especialmente en las vértebras de la cola, ofrece nuevas perspectivas sobre los
últimos saurópodos de la Península Ibérica, un grupo de dinosaurios que ha sido
históricamente poco comprendido.
“Contar con un
ejemplar tan completo como el de Qunkasaura nos ha permitido entender algunos
aspectos importantes de la evolución de este grupo en Europa – añade Ortega
Coloma -. La interpretación de las relaciones entre los titanosaurios europeos
ha sido siempre un problema, generalmente porque la información disponible es
muy escasa”.
El estudio identifica
a Qunkasaura como un representante de los saltasáuridos opistocoelicaudinos, un
grupo distribuido principalmente en el hemisferio norte (Laurasia). Por otra
parte, la mayor parte de los saurópodos del Cretácico Superior del suroeste de
Europa, incluido Lohuecotitan pandafilandi, también
descrito en Lo Hueco por el Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, serían
lirainosaurinos, un grupo de saurópodos aparentemente exclusivo de Europa.
Esta investigación
sugiere que Lo Hueco es el único yacimiento en el que se conoce la coexistencia
de ambos grupos y propone un nuevo grupo de titanosaurios, llamado
Lohuecosauria, que incluye a los representantes de los dos linajes.
“En este momento,
parece estar más ajustado que casi todos los titanosaurios europeos pertenecen
a un grupo endémico, los lirainosaurinos, que evolucionaron aislados en Europa
todo el final del Cretácico hasta la desaparición del grupo – concluye Ortega
Coloma -, sin embargo, Qunkasaura nos muestra que al final del Cretácico se
produjo en Europa la entrada de grupos de titanosaurios inmigrantes, y que, al
contrario de lo que se creía habitualmente, no proceden de los continentes del
Sur, sino que están relacionados con dinosaurios asiáticos y norteamericanos”.
Afortunadamente, queda
mucho por descubrir y el yacimiento de Lo Hueco aún no ha desvelado todos sus
secretos, pues, como concluye el estudio, “la coexistencia en Lo Hueco de
distintas especies de titanosaurios relacionadas con varios linajes nos indica
un aspecto que tenemos aún que resolver: la complejidad del papel ecológico de
los titanosaurios en los ecosistemas ibéricos del final del Cretácico”.
