Dejando a un lado la Tierra, nuestra Luna
es el objeto astronómico más estudiado y que, por lo tanto, mejor conocemos. Hemos
podido viajar a su superficie, con robots, con humanos e incluso hemos traído
muestras lunares de vuelta a la Tierra. Sin embargo, sabemos muy poco sobre
ella y desconocemos cuestiones fundamentales sobre su historia.
Ahora, un estudio realizado por varias universidades de China, Corea y
Estados Unidos, han descubierto que en nuestro satélite había erupciones
de lava hasta hace tan solo 120 millones de años.
El estudio ha sido publicado en la revista American
Association for the Advancement of Science, si están en lo cierto, tendríamos
que reescribir la historia geológica
que creíamos conocer de nuestro satélite. Y es que, hasta ahora, las pruebas
más recientes sobre vulcanismo en la Luna
se remontaban casi 2.000 millones de años. Hablamos de los análisis de
rocas basálticas que trajo la misión Chang’e-5 en 2020, rocas tomadas al
noreste de Mons Rümker, en la región del norte del Oceanus Procellarum de la
Luna y, hasta ahora, las rocas volcánicas lunares más jóvenes jamás analizadas.
Océanos de tiempo
Para hacernos una idea. Cuando se formaron aquellas rocas basálticas,
hace 2.000 millones de años, en la Tierra
acabábamos de terminar un periodo llamado “la gran oxidación”. Por aquel
entonces, todas las formas de vida eran unicelulares y la mayoría acababa de
extinguirse por el aumento de oxígeno en la atmósfera debido a la aparición de
los primeros organismos capaces de realizar la fotosíntesis. Sin embargo, según
la investigación que acaban de presentar, los nuevos restos más recientes
tienen 120 millones de años. Y, por ponerlo en contexto, por aquel entonces las
aves llevaban existiendo 40 millones de años.
La sorpresa es incluso mayor si tenemos en cuenta que la Luna
se formó hace 4.500 millones de años, casi a la vez que nosotros, cuando un planeta
del tamaño de Marte llamado Tea chocó con nosotros, despidiendo una gran
cantidad de material terrestre al espacio que se recompondría como nuestro
satélite. Según este nuevo estudio, la Luna habría tenido vulcanismo, no
durante el 55% de su historia en el caso de los 2.000 millones de años, sino durante
el 97% de su “vida” gracias a estas muestras de 120 millones de años.
Vidrio lunar
Para sacar estas conclusiones, los expertos han analizado un
total de 3000 esferas de vidrio recogidas de la superficie Lunar esperando que,
al menos, algunas tuvieran un origen volcánico. Y es que, aunque en las
erupciones se forman estas estructuras, también se producen con otros eventos
altamente energéticos, como el impacto de meteoritos que, al colisionar con la
superficie del satélite, funde parte de sus minerales convirtiéndolos en vidrio.
No obstante, diferenciar unas de otras no es sencillo. Las esferas en cuestión
tienen una centésima parte de un milímetro y, para determinar su origen se
realizaron análisis complejos ya que, en realidad, su composición química es
casi idéntica y, tras estudiar todas las muestras redujeron las candidatas a
tan solo 13. Finalmente, de aquellas 3.000 solo 3 pudieron ser confirmadas
como de origen volcánico.
Y ahora viene la sorpresa. Los expertos dataron los vidrios
a partir de su radiactividad ya que, desde que se forman, la van perdiendo a
medida que los elementos radiactivos que las componen se degradan en otros. Así
pues, midiendo la proporción de determinados isótopos radiactivos de argón y de
uranio frente a plomo, lograron determinar que se habían formado hace solo 120
millones de años, lo cual significa que, al menos, en algunas partes de la
superficie lunar había lava por aquel entonces.
Para ser precisos, los expertos sugieren que, por aquel
entonces, algunos materiales radiactivos presentes en las mismas esferas de
vidrio pudieron calentar el terreno circundante lo suficiente para derretir las
rocas del manto lunar. Estaríamos hablando de zonas muy localizadas que
entrarían en erupción no por la actividad tectónica, sino por el calentamiento
radiactivo. No obstante, hará falta que otros equipos de investigación
repitan tales resultados y, sobre todo, el desarrollo de simulaciones por
ordenador que pongan a prueba esta hipótesis en función de lo que creemos
conocer sobre vulcanismo y, en concreto, sobre el pasado de nuestro satélite.
QUE NO TE LA CUELEN:
La actividad volcánica en la Luna cambió con el tiempo y, en
algún momento se detuvo, pero no lo hizo en seco. La cuestión es cuánto duró y,
en qué momento tuvo lugar la última erupción.
REFERENCIAS (MLA):
Amelin,
Yuri, and Qing-zhu Yin. “Returned Samples Indicate Volcanism on the Moon
120 Million Years Ago.” Science, vol. 10, no. 1126, 2023,
doi:10.1126/science.adk6635.
