La nave espacial Starliner, acoplada a la Estación Espacial
Internacional desde el pasado junio a pesar de tener previsto su regreso a
Tierra para ese mismo mes, continúa dando preocupaciones a la NASA. El
astronauta estadounidense Barry Wilmore llamó al equipo del Centro Espacial
Johnson el pasado sábado debido a un sonido repetitivo que provenía
de la nave fabricada por Boeing. La conversación fue publicada por un miembro
del foro NASA Space Flight, el meteorólogo Rob Dale.
‘Tengo una pregunta sobre Starliner’, comunicó Wilmore por
radio al Control de Misión, en el Centro Espacial Johnson en Houston. ‘Hay un
ruido extraño que sale del altavoz… No sé qué lo está causando.’
En la grabación, Wilmore pide al equipo de la NASA que
configuren su llamada para que puedan escuchar el ruido que se está produciendo
en la Starliner. Posteriormente, se
puede escuchar un sonido repetitivo con un ritmo frecuente, uno o dos por
segundo, que en algunos momentos se acelera. El miembro del equipo en la Tierra
lo describe ‘casi como un ping de sonar’.
Este sonido podría tener una explicación sencilla que no
apunte a nuevos problemas en la Starliner, como puede ser un tipo muy
específico de retroalimentación con el que un usuario en Reddit lo comparó,
según recoge The Verge. Lo cierto es que ni Wilmore ni el miembro del equipo de
tierra de la NASA con quien habló parecen estar particularmente preocupados en la conversación. ‘De acuerdo, es su
turno. Llámenos si lo averiguan’, dijo Wilmore al Control de Misión. ‘Se lo
pasaremos al equipo y les informaremos lo que encontremos’, le respondieron.
No es la primera vez que un astronauta detecta un fenómeno
de este tipo. Por ejemplo, durante el primer vuelo espacial tripulado de China
en 2003, el astronauta Yang Liwei escuchó lo que describió como un cubo
de hierro siendo golpeado por un martillo de madera, mientras estaba en órbita. En
esa ocasión se concluyó que el ruido se debía a pequeñas deformaciones en la
nave espacial debido a una diferencia de presión.
La nave Starliner tiene programado su regreso a Tierra para
el próximo 6 de septiembre. En contra de los planes originales lo hará sin los
astronautas Suni Williams y Barry Wilmore, a los que transportó hasta la
Estación Espacial Internacional el pasado junio, y de forma autónoma.
Inicialmente, los astronautas debían pasar 8 días en la estación y regresar con
la Starliner. Sin embargo, una serie de problemas técnicos —5 fugas de helio
detectadas y 5 propulsores que fallaron durante la maniobra de acercamiento a
la Estación Espacial Internacional— llevaron a que la NASA retrasara su regreso
en varias ocasiones mientras los estudiaba. El pasado mes de agosto, tomó la
decisión de que Williams y Wilmore regresen a Tierra el próximo febrero a bordo
de una nave de SpaceX Crew Dragon ante las dudas sobre la fiabilidad de Starliner.
