Aunque tengamos que esperar más de cinco años, la
misión Clipper, que llegará a la luna de Júpiter, Europa, es una de las más
esperadas por los científicos debido a su
potencial para investigar la posibilidad de vida en este satélite.
Europa tiene uno de los ingredientes más importantes para
albergar vida: el agua. Pero además del agua, se necesitan compuestos orgánicos
para la vida tal como la conocemos. Y a eso hay que sumarle una fuente de
energía. En el caso de Europa, podrían ser los respiraderos termales en el
fondo del océano. La científica adjunta del proyecto, Bonnie Buratti, imagina
que cualquier forma de vida sería primitiva, como la vida bacteriana que se
originó en los respiraderos oceánicos profundos de la Tierra.
Pero “no lo
sabremos con esta misión porque no podemos ver tan profundamente”, señala
Buratti. A diferencia de las misiones a Marte, donde la habitabilidad es una de
las muchas preguntas, el único trabajo de Clipper es establecer si la luna
podría albergar vida en su océano o posiblemente en cualquier bolsa de agua en
el hielo.
Europa es uno de los lugares más prometedores en la búsqueda
de vida fuera de la Tierra debido a su océano subsuperficial, que se estima que
sea más profundo que todos los océanos de la Tierra combinados. Algunos tipos
de vida que podrían encontrarse allí incluyen microorganismos. Al igual que en
los ambientes extremos de la Tierra, como las fuentes hidrotermales, se podría encontrar
vida microbiana que utiliza la química del ambiente para sobrevivir.
También se podrían encontrar
organismos quimiosintéticos. Se especula que organismos podrían depender de
reacciones químicas en lugar de la fotosíntesis. Esto podría incluir el uso de
minerales del lecho marino.
Y finalmente la posibilidad más tentadora: ecosistemas
completos. Si hay fuentes hidrotermales en el fondo del océano de Europa,
podrían existir ecosistemas completos similares a los que se encuentran en las
profundidades de nuestros océanos, con organismos que viven en una cadena
alimentaria.
Eso sí, la vida en Europa tendría que adaptarse a condiciones
de alta presión, oscuridad y bajas temperaturas, lo que podría resultar en
formas de vida muy diferentes a las que conocemos.
