Oamenii de știință au dezbătut mult timp motivele pentru care mamuții lânosi, leneșii uriași și alți 44 de „megaierbivori” mari, consumatori de plante, au dispărut începând cu aproximativ 50.000 de ani în urmă.
Unii paleontologi, biologi și alți cercetători au argumentat că evenimentele drastice de schimbare climatică din ultimele două ere glaciare au fost responsabile pentru disparițiile acestor creaturi mărețe.
Vinovatul principal: oamenii
Însă un nou studiu a identificat un alt vinovat: oamenii. O analiză amplă care a reunit date paleoclimatice, probe ADN conservate, dovezi arheologice și altele a determinat că „vânătoarea umană” de către primii culegători-vânători este acum explicația cea mai susținută de toate dovezile disponibile.
„Există un suport puternic și cumulativ pentru presiunile directe și indirecte din partea oamenilor moderni comportamentali”, a concluzionat echipa în noul lor studiu. Oamenii au fost „factorul cheie” în spatele dispariției acestor specii, au spus cercetătorii.
Oamenii de știință se referă la animalele mari – definite ca orice depășește 45 de kilograme – ca „megafaună”. Rata ridicată de extincție a acestora în epoca modernă a provocat atât îngrijorare, cât și fascinație.
Cercetătorii au remarcat că 40 dintre cele 48 de mamifere mari cunoscute în această perioadă (dreapta sus a diagramei) au dispărut, în timp ce doar cateva procente din ce în ce mai mici din fiecare „clasă de greutate” inferioară a speciilor au murit. Rândul de jos arata aceste numere de extincție pe continent
„Pierderea selectivă și mare a megafaunei în ultimii 50.000 de ani este unică în ultimii 66 de milioane de ani”, a declarat Jens-Christian Svenning, autorul principal al studiului și cercetător în paleoecologie și biodiversitate la Universitatea Aarhus.
„Perioadele anterioare de schimbare climatică nu au dus la extincții mari și selective”, a notat Svenning, „ceea ce argumentează împotriva unui rol major al climatului în extincțiile megafaunei”.
Svenning, care conduce Centrul pentru Dinamica Ecologică în Biosfera Nouă al Fundației Naționale de Cercetare din Danemarca (ECONOVO) la Universitatea Aarhus, a gestionat o echipă de șapte alți cercetători care au contribuit la noul studiu.
Dovezi arheologice și concluzii
Un set intrigant de artefacte și dovezi fizice din înregistrările arheologice a ajutat la consolidarea concluziilor lor, publicate în martie în jurnalul Cambridge Prisms: Extinction. Capcanele antice, proiectate de oamenii preistorici pentru a prinde animale foarte mari, precum și analizele oaselor umane și reziduurilor de proteine de pe vârfurile de suliță recuperate, sugerează că strămoșii noștri vânau și mâncau cu abilitate unele dintre cele mai mari mamifere din acea vreme.
„Un alt model semnificativ care argumentează împotriva unui rol al climatului este că recentele extincții ale megafaunei au lovit la fel de puternic în zonele climatic stabile ca și în zonele instabile”, a spus Svenning.
Migrația umană în aceste regiuni a avut un impact major asupra dispariției megafaunei. Înregistrările fosile arată că aceste specii mari au dispărut la momente foarte diferite și la viteze foarte variate, unele scăzând rapid în număr, iar altele mai gradual – în unele cazuri pe parcursul a peste 10.000 de ani. Puține dintre aceste extincții se potrivesc bine cu înregistrările climatice din această perioadă, cunoscută sub numele de perioada cuaternară târzie, care include sfârșitul epocii Pleistocenului, ultimele două ere glaciare și începutul epocii Holocenului, acum 11.700 de ani.
Cu toate acestea, multe dintre aceste extincții au fost legate de sosirea locală a oamenilor moderni. „Oamenii moderni timpurii erau vânători eficienți chiar și ai celor mai mari specii de animale și aveau clar capacitatea de a reduce populațiile de animale mari,” a notat Svenning.
Necesitatea eforturilor de conservare
Extincția megafaunei poate submina întregi ecosisteme, deoarece aceste mari creaturi joacă un rol în dispersarea semințelor, modelarea vegetației prin obiceiurile lor alimentare și contribuind la ciclul nutrienților prin deșeurile lor.
„Rezultatele noastre subliniază necesitatea eforturilor active de conservare și restaurare”, a spus Svenning.
„Prin reintroducerea mamiferelor mari, putem ajuta la restaurarea echilibrelor ecologice și la susținerea biodiversității”, a concluzionat Svenning, „care a evoluat în ecosisteme bogate în megafaună”.
