O planetă relativ aproape de Pământ ar putea fi prima detectată cu un ocean lichid capabil să susțină viața, conform cercetătorilor care utilizează telescopul spațial James Webb. Până în prezent, au fost descoperite peste 5.000 de planete în afara Sistemului Solar, dar doar câteva se află în ceea ce se numește „zona Goldilocks” – nici prea fierbinte, nici prea rece – care ar putea găzdui apă lichidă, un ingredient esențial pentru viață.
Exoplaneta LHS 1140 b: o candidată promițătoare
Exoplaneta LHS 1140 b este una dintre puținele din această zonă habitabilă și a fost intens studiată de la descoperirea sa în 2017. Situată la 48 de ani-lumină de Pământ, echivalentul a peste 450 de trilioane de kilometri, această exoplanetă este considerată relativ apropiată în vastitatea spațiului.
Inițial, se credea că LHS 1140 b este un mic gigant gazos, denumit „mini-Neptun”, cu o atmosferă prea groasă de hidrogen și heliu pentru a susține viața extraterestră. Cu toate acestea, noi observații realizate cu telescopul Webb au confirmat că exoplaneta este de fapt o „super-Terra” stâncoasă. Aceasta este de 1,7 ori mai mare decât Pământul, dar are de 5,6 ori masa sa, conform unui studiu publicat recent în The Astrophysical Journal Letters, citat de RFI.
Indicii privind prezența apei
Telescopul Webb a analizat atmosfera planetei în timp ce aceasta trecea prin fața stelei sale. Nu au fost detectate semne de hidrogen sau heliu, ceea ce a exclus posibilitatea ca planeta să fie un mini-Neptun. Densitatea planetei indică faptul că „are cantități mari de apă,” a declarat Martin Turbet, coautor al studiului de la centrul de cercetare științifică CNRS din Franța.
Această apă ar putea fi într-o cantitate imensă. Toată apa din oceanele Pământului reprezintă doar 0,02% din masa sa. Dar se estimează că între 10 și 20% din masa exoplanetei ar putea fi apă. Fie că această apă este în formă lichidă sau solidă (gheață), depinde de atmosfera planetei.
„Nu avem dovezi directe că planeta are o atmosferă, dar mai multe elemente sugerează acest lucru,” a spus Turbet. Charles Cadieux, autorul principal al studiului și doctorand la Universitatea din Montreal, a adăugat că „dintre toate exoplanetele temperate cunoscute în prezent, LHS 1140 b ar putea fi cea mai bună opțiune pentru a confirma indirect prezența apei lichide pe suprafața unei lumi extraterestre.”
Condiții favorabile pentru viață
Un aspect pozitiv este că planeta este încălzită ușor de steaua sa pitică roșie, care are o cincime din dimensiunea Soarelui. Temperatura de la suprafața exoplanetei ar trebui să fie destul de similară cu cea de pe Pământ și Marte, a spus Turbet. Prezența gazelor precum dioxidul de carbon va juca un rol crucial în determinarea dacă planeta este acoperită de gheață sau apă.
O posibilitate este ca suprafața să fie în mare parte acoperită de gheață, dar să existe un vast ocean lichid în zonele cele mai expuse căldurii stelei. Acest ocean ar putea măsura aproximativ 4.000 de kilometri în diametru, aproximativ jumătate din suprafața Oceanului Atlantic, conform modelării. Alternativ, apa lichidă ar putea fi ascunsă sub o coajă groasă de gheață, asemănătoare lunilor Ganymede, Enceladus sau Europa care orbitează în jurul lui Jupiter și Saturn.
Instrumentele telescopului Webb au detectat semne care sugerează „prezența azotului,” a spus Cadieux, adăugând că este nevoie de mai multe cercetări pentru a confirma această descoperire. Azotul este omniprezent pe Pământ și este considerat un alt ingredient potențial pentru viață.
Viitorul cercetărilor
Cercetătorii speră să obțină câteva ore suplimentare de observație cu telescopul Webb pentru a afla mai multe despre LHS 1140 b. Va fi nevoie de cel puțin un an pentru a confirma dacă exoplaneta are o atmosferă și de încă doi sau trei ani pentru a detecta prezența dioxidului de carbon, au estimat cercetătorii.
Descoperirea unei planete cu un ocean lichid capabil să susțină viața reprezintă un pas major în căutarea noastră de a înțelege universul și potențialul său de a adăposti viață extraterestră. LHS 1140 b ne oferă o fereastră fascinantă spre aceste posibilități.
