NASA a lansat o nouă misiune într-o călătorie istorică pentru a explora Europa, una dintre cele mai promițătoare luni ale lui Jupiter, considerată o potențială gazdă pentru viață extraterestră. Misiunea, denumită Europa Clipper, a decolat la bordul unei rachete SpaceX Falcon Heavy luni, 14 octombrie, de la Centrul Spațial Kennedy din Florida, într-o misiune ce va investiga dacă luna Europa ar putea susține viața ața cum o știm noi.
Această lansare a fost îndelung așteptată, inițial programată pentru 10 octombrie, dar amânată din cauza uraganului Milton. Echipele NASA au evaluat facilitățile de lansare după furtună, iar nava a fost întoarsă în siguranță pe platforma de lansare. La o oră și zece minute după decolare, NASA a confirmat că au primit semnal de la Europa Clipper, indicând că nava se află în orbită și comunică eficient cu centrul de control, scrie CNN.
Explorarea unei lumi oceanice acoperite de gheață
Europa Clipper este primul vehicul spațial al NASA dedicat studiului unei lumi oceanice acoperite de gheață din sistemul nostru solar, cu scopul de a determina dacă această lună ar putea fi locuibilă. „Este începutul unei călătorii de descoperire”, a spus Jenny Kampmeier, inginer de sisteme științifice la NASA, în timpul transmisiei live. „Tot ceea ce vom învăța de la Europa este uimitor. Toate disciplinele științifice vor beneficia, iar asta ne va schimba înțelegerea asupra locului nostru în univers, dacă acesta este un mediu care poate susține viața.”
Vehiculul spațial transportă nouă instrumente și un experiment de gravitație pentru a investiga oceanul de sub coaja groasă de gheață a Europei. Se estimează că acest ocean conține de două ori mai multă apă lichidă decât toate oceanele Pământului. „Instrumentele lucrează îngemănat pentru a răspunde celor mai presante întrebări despre Europa”, a declarat Robert Pappalardo, șeful proiectului Europa Clipper.
O călătorie lungă spre începutul unui mister
După lansare, Europa Clipper va călători aproximativ 2,9 miliarde de kilometri până va ajunge la Jupiter, în aprilie 2030. Pe parcurs, vehiculul va efectua zboruri de apropiere de Marte și apoi de Pământ, folosind gravitația fiecărei planete pentru a reduce consumul de combustibil și a câștiga viteză. Odată ajunsă, sonda va efectua 49 de zboruri de apropiere de Europa, dar nu va ateriza pe suprafața lunii.
Misiunea Europa Clipper nu este concepută pentru a căuta dovezi directe ale vieții pe Europa, ci pentru a evalua dacă viața ar putea fi posibilă într-un ocean extraterestru din sistemul nostru solar. Oamenii de știință cred că ingredientele necesare vieții – apa, energia și chimia potrivită – ar putea exista deja pe Europa. Sonda va investiga grosimea exactă a stratului de gheață care acoperă luna și modul întrucât această coajă interacționează cu oceanul dedesubt, precum și compoziția geologică a Europei.
De asemenea, misiunea va căuta să stabilească dacă materialul de pe suprafața Europei se scurge în ocean, contribuind astfel la condițiile care ar putea susține viața. Prin utilizarea unor camere de înaltă rezoluție, spectrometre și radare care penetrează gheața, Europa Clipper va crea hărți detaliate ale suprafeței și atmosferei subțiri ale Europei, precum și va studia oceanul misterios aflat dedesubt.
Conceptul unui artist arată cum ar putea arăta structura internă a Europei: un strat exterior format din gheață, din care pot erupe plumi de particule; un ocean adânc și global de apă lichidă; și un interior stâncos, posibil cu izvoare hidrotermale pe fundul oceanului. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Pentru NASA, această misiune reprezintă un pas esențial în încearcarea de a explora lumi care ar putea fi locuibile în prezent, nu doar acum miliarde de ani. În această călătorie a cunoașterii, Europa se conturează ca o posibilă „gazdă” pentru forme de viață extraterestră, iar descoperirile misiunii ar putea deschide drumul pentru viitoare explorări și chiar pentru trimiterea unui lander care să caute semne directe de viață.
