L’épisode est longtemps resté secret : avant le D-Day en Normandie, le 6 juin 1944, dont Emmanuel Macron commémore ce jeudi le 80e anniversaire, il y eut un autre débarquement. Le 27 avril 1944, l’armée alliée, dirigée par le général Eisenhower, futur président des Etats-Unis, organise une répétition générale sur la plage de Slapton Sands, bourgade du Devon, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
3 000 habitants des environs sont expulsés de leur domicile pour l’exercice, baptisé “Tiger” et préparé pendant plus de quatre mois. Quelque 30 000 soldats et 3 000 navires de guerre les remplacent. Les signaux radios alliés sont captés par l’armée allemande ; les nazis envoient neuf vedettes rapides depuis le port de Cherbourg. Huit navires sont torpillés, deux couleront dans la Manche, 946 militaires américains (certaines sources mentionnent plutôt 749 décès) périssent.
Aucune publicité n’est faite autour de cet événement, les Allemands ne se doutent pas qu’ils viennent de contrecarrer une répétition du débarquement en Normandie. Quarante jours plus tard, l’opération Overlord est un succès ; elle change le cours de la Seconde Guerre mondiale. Longtemps, les morts du 27 avril n’ont pas été honorés comme il se doit. Jusqu’en 1984, l’exercice est classé secret-défense aux Etats-Unis, les archives demeurent rares et parcellaires.
Ce n’est que le 5 juin 2012 qu’une plaque en leur honneur est posée à Utah Beach, près du musée du Débarquement. Elle rend enfin hommage à ces héros invisibles dont le sacrifice contribua à l’exploit historique du D-Day.
