Transformarea lavei încinse a unui vulcan activ în electricitate ar fi periculoasă și nesigură. Vulcanii nu erupează conform unui program previzibil, iar lava se răcește prea repede pentru a fi utilizată eficient. Totuși, multe țări, inclusiv Statele Unite, au găsit modalități de a valorifica căldura vulcanică pentru a produce electricitate.
Energia geotermală provine din căldura generată de procesele naturale din adâncurile Pământului. În majoritatea zonelor, această căldură doar încălzește rocile și apele subterane aproape de suprafață. În regiunile vulcanic active, însă, căldura este mult mai intensă. Uneori, aceasta topește roca, formând magmă.
Cum funcționează energia geotermală
Vulcanii acționează ca niște uriași venturi de căldură, ridicând magmă mai aproape de suprafața Pământului. O parte din această rocă topită poate erupe, dar o mare parte rămâne sub pământ, încălzind rocile și apa din jur. Acolo unde apa încălzită ajunge la suprafață, se creează izvoare termale și gheizere care pot dura mii de ani.
Pentru a valorifica această energie și a genera electricitate, inginerii identifică zonele unde magma este aproape de suprafață și forează puțuri adânci până la rocile și apa încălzite. Aceste puțuri aduc aburul la suprafață, unde este direcționat într-o centrală electrică pentru a învârti turbinele și a genera electricitate. După ce produce electricitate, aburul se răcește și se condensează înapoi în apă caldă. Apa poate fi folosită pentru a transforma un alt lichid cu punct de fierbere mult mai scăzut, precum butanul, pentru a conduce un al doilea generator. Apoi, apa este pompată înapoi în subteran pentru a fi reîncălzită.
Pământul produce constant căldură, așa că energia geotermală este o resursă regenerabilă. Iar centralele geotermale produc mult mai puțină poluare, deșeuri și emisii de gaze cu efect de seră care încălzesc clima Pământului decât arderea cărbunelui, gazului, petrolului sau utilizarea energiei nucleare.
Sursele de energie geotermală pot dura zeci de ani sau chiar mai mult. Spre deosebire de alte surse regenerabile, cum ar fi energia solară și eoliană, energia geotermală este disponibilă 24/7, 365 de zile pe an.
Punctele fierbinți ale energiei geotermale
Energia geotermală este deja utilizată în multe locuri din lume, mai ales în regiunile cu activitate vulcanică intensă. De exemplu, aproape toată electricitatea din Islanda provine din surse regenerabile, cu energia geotermală furnizând aproximativ 25%. Țara se află deasupra multor vulcani activi, ceea ce o face un loc perfect pentru centralele geotermale.
Unele state din SUA, inclusiv California și Nevada, au centrale electrice geotermale, datorită regiunilor lor vulcanice. Alte situri geotermale active, precum Parcul Național Yellowstone din Wyoming, sunt protejate de dezvoltare.
Provocările energiei geotermale
De ce nu este energia geotermală folosită la fel de larg ca energia eoliană sau solară? În primul rând, centralele geotermale trebuie să fie aproape de vulcani sau de alte locuri unde căldura este neobișnuit de intensă sub suprafață. Aceste resurse nu sunt întotdeauna lângă orașe mari sau industrii care consumă multă electricitate.
În al doilea rând, forarea puțurilor adânci și construirea centralelor electrice pot fi costisitoare. Totuși, beneficiile pe termen lung ale energiei geotermale depășesc adesea costurile inițiale.
În al treilea rând, în unele cazuri, forarea și pomparea apei sub presiune pot provoca mici cutremure. Oamenii de știință și inginerii lucrează pentru a prezice și gestiona acest efect.
În ciuda acestor provocări, valorificarea căldurii naturale a Pământului poate crea o sursă de energie regenerabilă, fiabilă și curată. Pe măsură ce tehnologia se îmbunătățește, tot mai multe locuri din lume vor apela la energia geotermală pentru a ilumina viața oamenilor. Vulcanii sunt amintiri ale unei mari surse de energie aflate în adâncurile pământului, care așteaptă să fie valorificata.
