O echipă internațională de cercetători, co-condusă de studenți la doctorat din Queensland și Scoția, a făcut o descoperire extraordinară: o planetă de dimensiunea Pământului, potențial locuibilă, aflată la doar 40 de ani-lumină distanță. Shishir Dholakia, doctorand în astrofizică la Universitatea Southern Queensland, este unul dintre liderii acestei echipe și a descris momentul descoperirii ca fiind un adevărat „moment Eureka”.
„Am făcut calculele preliminare și am realizat că probabil este de dimensiunea Pământului, probabil temperată și foarte aproape. În decursul unei zile, ne-am dat seama că trebuie să documentăm acest lucru. Este ceva cu adevărat interesant”, a declarat Dholakia. Noul corp ceresc a fost denumit Gliese 12b și ar putea avea condițiile necesare pentru a susține apă lichidă pe suprafața sa, un factor crucial pentru potențialul de a susține viața, scrie The Guardian.
Caracteristicile planetei Gliese 12b
Gliese 12b este de dimensiunea Pământului sau ușor mai mică, similară cu Venus. Temperatura la suprafață este estimată la aproximativ 42 de grade Celsius, ceea ce o plasează într-o zonă temperată. Planeta orbitează în jurul stelei Gliese 12, o pitică roșie răcoroasă din constelația Pești, cu un ciclu orbital de doar 12 zile. Steaua Gliese 12 are aproximativ un sfert din dimensiunea Soarelui și 60% din temperatura suprafeței sale.
Echipa, co-condusă de Dholakia și Larissa Palethorpe, doctorand la Universitatea din Edinburgh, a colaborat cu NASA pentru a confirma existența acestei noi planete. „Este la doar 40 de ani-lumină distanță, ceea ce nu înseamnă că putem ajunge acolo în viitorul apropiat, dar putem îndrepta cele mai mari telescoape spațiale spre ea pentru a înțelege compoziția atmosferei sale”, a explicat Dholakia.
Importanța descoperirii
Studiul atmosferei planetei Gliese 12b ar putea oferi informații valoroase despre propriul nostru sistem solar. Diferențele dintre Pământ și Venus, de exemplu, sunt cauzate în mare parte de atmosfera foarte ostilă a lui Venus. În acest context, Gliese 12b, fiind situată între Pământ și Venus în termeni de cantitate de lumină primită de la soarele său, ar putea ajuta la înțelegerea motivului pentru care aceste două planete s-au dezvoltat atât de diferit.
NASA utilizează satelitul de observație a exoplanetelor prin tranzit (TESS) pentru a monitoriza schimbările de luminozitate ale zecilor de mii de stele, capturând astfel „tranzitele” – diminuările scurte și regulate ale luminozității cauzate de trecerea planetelor prin fața stelelor lor. Observarea planetelor de dimensiunea Pământului care orbitează în jurul piticelor roșii este mai ușoară, datorită dimensiunii reduse a stelei și a maselor mai mici, care generează o mișcare de reflexie mai mare în stea.
Perspective pentru viitor
Planeta Gliese 12b este considerată un candidat ideal pentru studii viitoare folosind telescopul spațial James Webb. „Diferitele atmosfere ale Pământului și Venusului sunt exemple clasice ale modului în care atmosfera poate schimba suprafața unei planete. Astfel, Gliese 12b ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine de ce Pământul și Venus s-au dezvoltat atât de diferit”, a subliniat Dholakia.
Descoperirea Gliese 12b reprezintă un pas important în căutarea vieții în afara Pământului și deschide noi oportunități pentru explorarea cosmică și înțelegerea universului nostru.
