Imaginează-ți-l pe Thomas Midgley Jr., un inventator faimos, stând în fața unui grup de jurnaliști, toți așteptând să vadă ce nouă minune va prezenta.
Cu o încredere debordantă, își toarnă aditivul de plumb pe mâini și apoi inhalează vaporii timp de un minut. Calm și nepăsător, le spune: „Aș putea face asta în fiecare zi fără să am probleme de sănătate”.
Dar la scurt timp după acest spectacol aproape de circ, Midgley a avut nevoie de tratament medical. Acțiunea sa nu i-a afectat doar sănătatea, ci a avut consecințe grave și pe termen lung pentru întreaga lume.
Cum a început totul
Era anul 1924, iar Midgley, pe atunci inginer chimist la General Motors, încerca să-și promoveze descoperirea recentă și profitabilă: un compus de plumb numit tetraetil de plumb.
Acest aditiv, adăugat în benzină, rezolva una dintre cele mai mari probleme ale industriei auto de atunci, și anume detonațiile motorului.
Detonațiile erau mici explozii în motoare cauzate de calitatea slabă a benzinei, care produceau sunete deranjante și puteau deteriora motoarele.
Plumbul a ajutat la eliminarea acestei probleme, dar la un cost uriaș, deoarece este extrem de toxic pentru oameni, mai ales pentru copii.
O invenție care a ajutat atât de mult industria auto s-a dovedit a fi un dezastru pentru sănătate. Tetraetilul de plumb, vândut sub brandul Ethyl, a devenit un succes comercial uriaș.
Ultima țară care a renunțat la benzina cu plumb a fost Algeria, în 2021
Chiar dacă despre toxicitatea plumbului se știa, Ethyl a devenit un succes comercial. Midgley, totuși, nu s-a oprit aici. A continuat cu o altă invenție dezastruoasă: CFC-urile (clorofluorocarburi), care au fost un substitut ideal pentru gazele toxice și inflamabile folosite în refrigerare și aer condiționat.
La început, păreau inofensive pentru oameni, dar s-au dovedit a fi mortale pentru stratul de ozon, care ne protejează de radiațiile ultraviolete periculoase.
Thomas Midgley Jr. – reprezentația grafică
Planeta încă se recuperează de pe urma invențiilor lui Midgley
Stratului de ozon îi vor trebui încă patru decenii să se refacă complet, iar efectele pe termen lung ale otrăvirii cu plumb continuă să ne afecteze.
Midgley, totuși, a fost considerat un erou timp de decenii. S-a născut în 1889 în Beaver Falls, Pennsylvania, și avea un talent deosebit pentru a găsi aplicații utile pentru substanțele cunoscute.
În liceu, a folosit coaja înmuiată a copacilor pentru a da bilelor de baseball o traiectorie ușor curbată, lucru pe care l-au preluat mai târziu și jucătorii profesioniști.
Era cunoscut pentru faptul că purta mereu cu el o copie a tabelului periodic, instrumentul său principal în căutarea substanței care avea să-l facă faimos.
Când a început să lucreze la General Motors în 1916, i s-a încredințat sarcina de a rezolva problema detonațiilor motorului.
După multe încercări și eșecuri, a găsit soluția în tetraetilul de plumb. Benzina cu plumb a fost vândută pentru prima dată în Dayton, Ohio, în 1923 și s-a răspândit rapid în întreaga lume.
Thomas Midgley Jr. – imagine de arhivă
Midgley, acest om de știință care a făcut mai mult rău decât bine
După ce a inventat Ethyl, Midgley, îndemnat de șeful său Charles Kettering, a creat Freonul, primul CFC. La o altă demonstrație publică, în 1930, a inhalat gazul și a stins o lumânare cu el pentru a demonstra siguranța acestuia.
Freonul a devenit un succes comercial și a revoluționat industria de aer condiționat. Abia în anii ’70, după moartea lui, s-a aflat despre distrugerile cauzate de invențiile sale.
Privind în urmă, Midgley a fost un angajat strălucit, dar invențiile sale au avut consecințe devastatoare.
A fost un produs al vremurilor sale, când progresul tehnologic era pus înaintea considerentelor de sănătate și mediu.
A fost nevoie de decenii până când lumea să înțeleagă și să se lupte cu efectele acestor invenții. Așa că, data viitoare când te gândești la inovație, amintește-ți de Midgley și de prețul pe care l-am plătit pentru unele dintre marile descoperiri ale trecutului.
