Cu peste cinci mii de planete cunoscute, există adevărați giganți printre ele, dar cât de mari pot fi cu adevărat? Jupiter, cea mai mare planetă din sistemul nostru solar, a deținut recordul timp de aproape 400 de ani. Acum însă, cu descoperirea numeroaselor exoplanete (planete din afara Sistemului Solar), acest record a fost depășit de mai multe ori.
Definiția unei planete
Controversele legate de definirea planetelor de către Uniunea Astronomică Internațională (IAU) în 2005 s-au concentrat în principal pe corpurile mai mici, cum ar fi Pluto. Însă, există întrebări și în legătură cu obiectele foarte mari. Considerăm o planetă ca fiind un corp care orbitează o stea, dar nu este suficient de masiv pentru a produce fuziune în nucleul său, așa cum o face o stea.
Printre candidații la titlul de cea mai mare planetă se numără GQ Lupi b, HD 100546 b, PDS 70 b și DH Tau b. Fiecare dintre acestea are propriile sale particularități și incertitudini în ceea ce privește dimensiunile și masa.
GQ Lupi b este un candidat important, dar există incertitudini cu privire la fuziunea deuteriumului în nucleul său. Estimările variază între 1,8 și 4,6 ori raza lui Jupiter, ceea ce înseamnă că volumul său ar putea fi de până la 200 de ori mai mare decât cel al lui Jupiter.
HD 100546 b este un alt candidat, dar estimările sale de dimensiune și masă variază foarte mult, existând și incertitudini cu privire la statutul său de planetă.
PDS 70 b are o estimare a razei de 2,72 ori cea a lui Jupiter, ceea ce îl face un puternic candidat pentru cel mai voluminos planetă, dacă excludem posibilele pitice brune. Statutul său de planetă nu este pus la îndoială, masa sa fiind între 2 și 8 ori cea a lui Jupiter.
DH Tau b are o dimensiune estimată similară cu PDS 70 b, dar există speculații privind posibilitatea ca acesta să fie o pitică brună.
HAT-P-67 b este un candidat interesant, deoarece tranzitează fața stelei sale, ceea ce ne-a permis să estimăm raza sa la 2,085 ori cea a lui Jupiter, cu o marjă de eroare foarte mică. Totuși, masa sa este mai aproape de cea a lui Saturn decât de cea a lui Jupiter, indicând o densitate foarte scăzută.
Incertitudinea măsurătorilor
Chiar și cu aceste estimări, există multă incertitudine. Erorile în măsurătorile maselor și dimensiunilor exoplanetelor sunt mari, ceea ce înseamnă că unii dintre candidați ar putea fi mai mari decât se estimează. În plus, orice obiect cu o masă suficient de mare pentru a fi un candidat va fi automat suspectat de a fi o pitică brună.
Deși există mulți candidați pentru titlul de cea mai mare planetă descoperită vreodată, nu avem un răspuns clar din cauza incertitudinilor în măsurători și a definițiilor variabile. Totuși, aceste descoperiri ne oferă o privire fascinantă asupra diversității și măreției universului nostru, arătând cât de multe mai avem de învățat despre exoplanete și despre locul nostru în cosmos.
