Filipinas ha reaccionado con el envío de varios barcos al nuevo desafío marítimo de China. Manila acusó hace unos días a Pekín de estar construyendo una isla artificial en el atolón Sabina, que forma parte de las disputadas Islas Spratly, cerca de la isla filipina de Palawan, en el Mar de China Meridional. Según datos difundidos por la prensa de este país, se han avistado entre 40 y 50 buques de investigación chinos en esta zona supuestamente trabajando en la construcción de una isla artificial.
En concreto, Filipinas asegura que desde mediados de abril ha encontrado montículos de coral triturado depositados en los bancos de arena de Sabina, cambiando su elevación y tamaño. China ha negado esta versión. El atolón Sabina es conocido como Escoda por los filipinos y Xianbin Jiao por los chinos. Según la versión de Manila, el gigante asiático podría estar embarcando en una «gran estrategia» para sellar un área rica en petróleo en el disputado Mar de China Meridional antes de su recuperación y utilizarla como base para frustrar los movimientos de los buques filipinos.
El atolón Sabina se encuentra en el archipiélago Spratly, y es reclamado por Filipinas, China, Taiwán y Vietnam. El ex juez de la Corte Suprema Antonio Carpio dijo en una entrevista con el canal de televisión ABS-CBN que las actividades de China en el atolón Sabina tienen como objetivo impedir que Filipinas extraiga gas en Reed Bank, en el Mar de Filipinas Occidental. Según un informe de 2023 de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, el Reed Bank podría contener hasta 5.400 millones de barriles de petróleo y 55.000 millones de pies cúbicos de gas natural.
El banco de arena, que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas (a 75 millas náuticas de la isla Palawan), sirve como punto de encuentro para los barcos que reabastecen a los soldados filipinos estacionados en el buque de guerra Sierra Madre, un viejo barco filipino que opera como un puesto militar en el atolón Second Thomas para servir como puesto de avanzada para Manila. Este buque de guerra se ha convertido en un continuo rifirrafe entre China y Filipinas. Ha habido varios casos en los que los barcos de la Guardia Costera china han disparado sus cañones de agua a los barcos filipinos mientras reabastecían al buque de guerra.
Una gran parte de las Islas Spratly se encuentra en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Filipinas, pero China reclama la mayor parte como propia. En 2016, un laudo arbitral del Tribunal Internacional de La Haya estableció que Sabina Shoal pertenece a Filipinas. China rechazó el fallo, insistiendo en que tenía jurisdicción sobre la llamada línea de «nueve trazos». Pekín esgrime razones históricas para reclamar casi la totalidad del mar de China Meridional, por el que circula alrededor del 30 % del comercio global y que alberga el 12 % de los caladeros mundiales, además de yacimientos de petróleo y gas.
Manila ha desplegado desde hace un mes el buque BRP Teresa Magbanua en las aguas en torno a Sabina para evitar las “actividades ilegales” de China y agregó que esperan la llegada de un barco japonés para asistir en las tareas de vigilancia.
«El despliegue por parte de China de la milicia marítima china, la guardia costera china, la Armada del EPL y buques de investigación chinos cerca de la costa de Palawan es preocupante. Esto no sólo representa una amenaza a nuestra soberanía, sino que también causa un daño significativo a nuestro medio ambiente marino», ha dicho el portavoz de la Guardia Costera filipina, Jay Tarriela.
