Mușchii de pe copaci sunt printre marii transformatori ai Pământului, transformând rocile sterpe în soluri fertile. Acum, o echipă de oameni de știință propune ca aceste plante non-vasculare să facă același lucru pe Marte.
Ecologistul Xiaoshuang Li și colegii săi de la Academia Chineză de Științe au identificat un candidat ideal pentru această misiune: mușchiul Syntrichia caninervis.
Adaptabilitatea excepțională a mușchiului Syntrichia caninervis
Suprafața Pământului a fost odată extrem de inospitalieră pentru viață, dar asta nu i-a împiedicat pe bryofite – un grup de organisme care include mușchii, hepaticele și antocerotele – să se avânte din siguranța fertilă a oceanelor în căutarea unor noi orizonturi. Succesul acestor pionieri terestre a fost datorat capacității lor de a valorifica și digera nutrienții care se scurgeau sau curgeau peste roci, în timp ce supraviețuiau în condiții ostile.
Mușchiul Syntrichia caninervis, cunoscut pentru capacitatea sa de a supraviețui în condiții extreme, prosperă în deșerturile Chinei și ale SUA, precum și în munții înghețați din Pamir, Tibet, Orientul Mijlociu, Antarctica și regiunile circumpolare. De exemplu, în deșertul Gurbantunggut din nord-vestul Chinei, acest mușchi crește mai dens decât oriunde altundeva în lume, în ciuda temperaturilor care variază între -40 °C și 65 °C și a unei umidități relative care ajunge până la 1,4%.
Li și colegii săi au testat reacțiile mușchiului S. caninervis la deshidratare extremă, îngheț prelungit, radiații și condiții similare celor de pe Marte, în cadrul Facilității de Simulare a Atmosferelor Planetare (PASF) a Academiei Chineze de Științe.
Rezultatele remarcabile ale experimentului
În cadrul simulării marțiene, plantele au fost supuse unor presiuni de aproximativ 650 pascali, similare cu cele de pe Marte. Temperatura a fost de -60 °C noaptea și 20 °C ziua, iar compoziția gazelor atmosferice și nivelurile de radiații ultraviolete au fost ajustate pentru a se apropia de cele de pe Marte.
Deshidratarea nu a reprezentat o provocare pentru S. caninervis. Plantele înghețate s-au regenerat complet după dezghețare, iar cele deshidratate anterior înghețării s-au refăcut mult mai rapid decât cele care nu au fost deshidratate. În fața radiațiilor de 50 Gy, care ar fi letale pentru oameni, S. caninervis nu a fost afectat. La 500 Gy, creșterea sa părea chiar accelerată.
Mușchii deshidratați și apoi expuși condițiilor similare celor de pe Marte s-au comportat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat după doar 30 de zile de recuperare. Cei hidratați au avut nevoie de puțin mai mult timp pentru a se recupera, dar au supraviețuit.
„Deși mai este un drum lung de parcurs până la crearea unor habitate autosuficiente pe alte planete, am demonstrat potențialul extraordinar al mușchiului S. caninervis ca plantă pionier pentru creșterea pe Marte”, au scris cercetătorii.
Privind spre viitor, echipa de cercetători anticipează că acest mușchi promițător ar putea fi dus pe Marte sau pe Lună pentru a testa posibilitatea colonizării și creșterii plantelor în spațiul cosmic. Chiar dacă ideea de a introduce mușchi pe Marte se va dovedi a fi nepotrivită, capacitatea lui S. caninervis de a transforma terenuri complet aride într-o „piele vie”, chiar și după ce a supraviețuit unor condiții extreme, oferă speranță pentru viața pe planeta noastră, arătând că aceasta este mai rezistentă decât credem uneori.
