Sin duda se trata de una de las metas más
perseguidas por expertos de diferentes campos: la prueba de que existe
o existió vida en otros planetas más allá de la Tierra. Una de las teorías
que explica cómo se originó en nuestro planeta es
la “panespermia”, la capacidad de la vida de propagarse de un planeta a
otro. Ahora, un estudio, señala
que sería posible
detectar estas evidencias de vida, incluso si no sabemos lo que estamos
buscando.
Si bien hay varios lugares prometedores dentro
del sistema solar, la gran abundancia de exoplanetas significa que es más
probable que encontremos vida en un planeta que orbita otra estrella. Según la
NASA, hasta la fecha hay más de 5.000
exoplanetas confirmados, y ese número siempre está aumentando.
Pero estas búsquedas de vida extraterrestre
enfrentan actualmente un obstáculo importante: no sabemos exactamente qué
estamos buscando. Solo conocemos un tipo de planeta que es definitivamente
capaz de albergar vida, y solo conocemos un tipo de vida: es decir, la Tierra y
la vida basada en el carbono que se encuentra aquí. Pero la vida puede, dicen
los astrónomos, adoptar una asombrosa cantidad de formas en toda la galaxia. Si
bien podemos tener mucha suerte y encontrar una réplica exacta de la Tierra con
exactamente el mismo tipo de vida, los científicos saben que no podemos
limitarnos a buscar vida usando exclusivamente las “gafas” de la biología
terrestre.
Con esto en mente, Harrison B. Smith y Lana
Sinapayen, astrónomos del Instituto de Tecnología de Tokio, proponen una
alternativa que no se centra tanto en cómo sería esta vida, sino lo que
haría, las huellas que dejaría. Para ello proponen una estrategia de detección
basada en el concepto de panspermia.
Si bien la panspermia se encuentra fuera de la
corriente principal de la investigación científica, tampoco es una
pseudociencia absoluta. Se han encontrado meteoritos marcianos en la Tierra y
los científicos se sorprenden habitualmente por la resistencia de las criaturas
terrestres y los entornos en los que pueden sobrevivir. Lo que quiere decir
que, en teoría, sería posible, aunque aún no se han encontrado evidencias.
Una de las características clave de cualquier
tipo de vida es su capacidad para cambiar el equilibrio natural de un planeta,
señalan Smith y Sinapayen. En la Tierra, por ejemplo, tenemos mucho más oxígeno
en nuestra atmósfera del que tendríamos si no hubiera vida presente.
La realidad es que no sabemos exactamente qué
propiedades de un exoplaneta cambiaría esa vida extraterrestre, pero, si esa
vida es puede sobrevivir en un meteorito, entonces (según los autores del
estudio) intentaría realizar esos mismos cambios en cada planeta con el que se
encontrara a medida que se extendiera por el universo. A veces fracasaría, si
las condiciones no son las adecuadas para permitir que la vida prosperara, pero
otras veces tendría éxito, haciendo que el nuevo planeta fuera similar a su
mundo original. Entonces ese nuevo planeta serviría como punto de partida para
una nueva ronda de panspermia.
En el estudio, los autores idearon una prueba
estadística en la que, si medimos suficientes propiedades de suficientes
planetas, podemos identificar potencialmente un grupo de planetas cercanos que
comparten características similares. Pese a ello, reconocen que, aun si
encuentran estos planetas, no sería una prueba irrefutable para identificar
vida, pero sí sería una pista importante de que algo extraño estaba sucediendo
en esos planetas y que la causa podría ser la vida propagándose.
Ahora bien, los autores también reconocen que su
trabajo tiene limitaciones. En primer lugar, se supone que la panspermia es
posible, lo cual es una hipótesis no comprobada. En segundo lugar, su técnica
solo funciona si podemos recopilar suficientes datos sobre una gran cantidad de
exoplanetas. Pero la ventaja de su técnica es que puede identificar una firma
potencial de vida sin necesitar claves sobre cómo funciona esa vida.
