Los
mamaliformes son aquellos organismos extintos, considerados anteriormente
mamíferos, que están estrechamente relacionados con los mamíferos actuales. Su
estudio ayuda a comprender los
procesos evolutivos que condujeron a diversas características de los
mamíferos del presente.
En dos estudios publicados en Nature y liderados por Mao
Fangyuan y Zhang Chi, respectivamente, se identifica la diversificación dental más
temprana, los oídos medios mandibulares y la transformación articular-cuadrada
de las formas mamíferas de dos mammaliformes del Jurásico de China.
Los estudios proporcionan información clave sobre el cambio
evolutivo desde los huesos de la mandíbula de los reptiles hasta los primeros
huesecillos del oído medio de los mamíferos, presentando nuevas perspectivas
sobre la diversidad temprana de las formas de los mamíferos, una conclusión que
cambia nuestro conocimiento sobre los primeros mamíferos.
Los animales analizados fueron los suotéridos, mammaliformes
del tamaño de ratas, que vivieron en el Jurásico y que se los vinculaba con los
equidnas y los ornitorrincos por el patrón de sus dientes entre otras
características, pero esta relación es controvertida y dejaba algunas
cuestiones morfológicas, paleogeográficas y funcionales sin resolver. Así, se
mantenía una incógnita sobre estos primeros mamíferos.
En el primer estudio, el
equipo de Fangyuan examinó dos especímenes del Jurásico Medio, hallados en
Mongolia Interior, y establecieron un nuevo género y especie de suotérido,
Feredocodon chowi.
Basándose en la evidencia de las denticiones completas, las
cuencas de los ojos (tamaño y disposición), el equipo de Fangyuan concluye que
hay una posible explicación: los molares se parecen mucho al patrón de los docodontes,
animales similares a los castores actuales.
Los resultados de los análisis filogenéticos reconstruidos a
partir de los dientes sugieren que un ancestro similar al Morganucodon (posiblemente
el primer mamífero conocido) dio lugar de forma independiente a tres grupos
principales de formas mamíferas: los docodontiformes, los aloterios y los
holoterios. La característica clave de la evolución de los dientes en las
primeras formas de mamíferos es que los molares, que surgieron de los patrones presentes
en los morganucodones, se volvieron más anchos y complejos para adaptarse a un
procesamiento de alimentos más eficiente. Sin embargo, los procesos evolutivos
de los tres grupos se desarrollaron en direcciones diferentes.
En el segundo estudio, el
equipo de Chi se centró en los oídos medios de dos especies: Feredocodon chowi
antes mencionado y un mammaliforme del Jurásico
Temprano llamado Dianoconodon youngi.
Las dos especies mostraron algunas características
morfológicas nuevas que respaldan el cambio evolutivo de los huesos de la
articulación de la mandíbula a los huesecillos del oído medio en los primeros
mamíferos. Las características mandibulares sugieren que una de las
articulaciones de la mandíbula del Morganucodon, perdió su función de soporte
de carga en el Dianoconodon, mientras que el oído medio estaba mejor adaptado
para oír. Mientras tanto, los huesos posdentarios de los suotéridos son más
avanzados y muestran características adecuadas para una función puramente
auditiva.
La nueva evidencia proporciona información sobre cómo el
cartílago osificado de Meckel (también presente en la mandíbula de los humanos)
funcionó como mecanismo estabilizador y revela que el desplazamiento del hueso
articular jugó un papel crítico en la transformación de una articulación de la
mandíbula que soporta carga a las estructuras del oído medio.
