EEUU limita por primera vez la presencia de PFAS txicos en el agua potable

Salud: Coronavirus

MICHAEL PHILLIS April 10, 2024

El gobierno de Joe Biden estableci el mircoles lmites estrictos a la presencia de algunos productos qumicos persistentes en el agua potable, lo que obligar a las compaas de suministro a reducirlos al nivel ms bajo que pueda medirse de forma fiable. Eso reducir la exposicin a esas sustancias para 100 millones de personas y ayudar a prevenir miles de enfermedades como algunas formas de cncer, segn las autoridades.

Se trata de la primera norma que impone un lmite nacional en el agua potable a la presencia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en ingls), cuyo uso es generalizado y que permanecen mucho tiempo en el entorno.

Activistas de salud elogiaron a la Agencia de Proteccin Medioambiental (EPA, por sus siglas en ingls) por no hacer concesiones en los lmites propuestos el ao pasado. Sin embargo, compaas de aguas expresaron sus objeciones y dijeron que los sistemas de tratamiento de aguas son caros de instalar y los clientes acabarn pagando ms por el agua.

Las empresas de agua estn entrando en una nueva era con un incremento considerable de los estndares de salud, que segn la EPA harn el agua del grifo ms segura para millones de consumidores, una de las prioridades del gobierno de Biden. La agencia tambin ha propuesto obligar a las compaas a retirar las peligrosas caeras de plomo.

Los grupos de empresas de suministro advierten que las normas costarn decenas de miles de millones de dlares y afectarn ms a comunidades pequeas con menos recursos. Se espera que se produzcan batallas legales.

El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que la norma es la medida ms importante que ha tomado nunca la agencia sobre los PFAS.

El resultado es una norma profunda y trascendental, que mejorar la salud y vitalidad de muchsimas comunidades en nuestro pas, afirm Regan.

Los PFAS son peligrosos porque no se degradan en el entorno y estn asociados a problemas de salud como un bajo peso al nacer y el cncer de rin. Se utilizan en productos de uso cotidiano como sartenes antiadherentes, espuma de extintores y ropa repelente al agua. Aunque algunos de los tipos ms habituales se estn abandonando de forma gradual en Estados Unidos, otros siguen en uso. Ahora las compaas de agua se vern obligadas a retirar la contaminacin que otras industrias han emitido al entorno.

El problema es la acumulacin, dijo Scott Belcher, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y que investiga la toxicidad de los PFAS. Incluso diminutas, diminutas cantidades cada vez que bebes agua durante tu vida se van a ir sumando, lo que provoca los efectos en la salud.

Los PFAS son una amplia familia de sustancias qumicas y la nueva norma fija estrictos lmites de 4 partes por trilln en dos variedades habituales, llamadas PFOA y PFOS. Otros tres tipos que incluyen GenX una marca comercial que son un grave problema en Carolina del Norte estn limitados a 10 partes por trilln. Las compaas tendrn que hacer anlisis para buscar esas sustancias e informar al pblico cuando los niveles sean demasiado altos. Tambin se limitarn las combinaciones de algunos tipos de PFAS.

Regan tena previsto presentar la norma el mircoles en Fayetteville, Carolina del Norte.

Activistas medioambientales y de salud elogiaron la norma, pero dijeron que los fabricantes de PFAS supieron durante dcadas que las sustancias eran peligrosas pero ocultaron o minimizaron las pruebas. Los lmites deberan haberse introducido antes, afirman.

Reducir los PFAS en nuestra agua potable es la forma ms econmica de reducir nuestra exposicin, dijo Scott Faber, experto en agua y alimentacin en el Environmental Working Group. Es mucho ms difcil reducir otras exposiciones como los PFAS en la comida, la ropa o las alfombras.

En el ltimo ao, la EPA ha publicado sucesivas rondas de resultados de pruebas de PFAS en el agua del grifo. En torno al 16% de las compaas de aguas encontraron que al menos uno de los productos ms restringidos estaba en el lmite o lo rebasaba. Estas empresas dan servicio a decenas de millones de personas. Sin embargo, el gobierno de Biden estima que entre el 6 y el 10% de los sistemas de aguas superan los nuevos lmites.

En general, las compaas tendrn tres aos para hacer anlisis. Si se superan los lmites, tendrn dos aos ms para instalar sistemas de tratamiento de aguas, segn funcionarios de la EPA.

Hay algunos fondos disponibles para ayudar a las compaas. La fabricante 3M acept hace poco pagar ms de 10.000 millones de dlares a los proveedores de agua potable para resolver una batalla legal en torno a los PFAS. Y la Ley Bipartidista de Infraestructura incluye miles de millones para combatir esas sustancias. Pero las empresas dicen que har falta ms.

Para algunas comunidades, los resultados de las pruebas fueron una sorpresa. El pasado junio, una compaa a las afueras de Filadelfia que da servicio a casi 9.000 personas supo que uno de sus pozos tena un nivel de PFOA de 235 partes por trilln, una de las tasas ms altas en el pas en ese momento.

Quiero decir, obviamente fue un shock, dijo Joseph Hastings, director del departamento conjunto de obras pblicas de los vecindarios de Collegeville y Trappe, que tiene entre sus funciones resolver problemas presentados por nuevas regulaciones.

El pozo se desconect con rapidez, pero Hastings sigue sin conocer la fuente de la contaminacin. Varios pozos ms superaban de lejos los nuevos lmites de la EPA, aunque estaban por debajo de los que haba marcado antes el estado de Pensilvania. Ahora Hastings seala que instalar los sistemas de tratamiento de agua ser un proyecto millonario, un gran gasto para un pequeo nmero de consumidores.

La nueva norma va a sumir en el caos la confianza del pblico en el agua potable, indic Mike McGill, presidente de WaterPIO, una firma de comunicaciones del sector de aguas.

La American Water Works Association, un grupo sectorial, dijo que apoya que se introduzcan lmites e PFAS en el agua potable pero alega que la norma de la EPA tiene grandes problemas.

La asociacin afirma que la agencia subestim su alto coste, que no puede justificarse en poblaciones con bajos niveles de PFAS y aumentar las facturas de los consumidores. Adems, no hay expertos ni trabajadores suficientes y la oferta limitada de material de filtrado es limitada, segn la asociacin empresarial.

Los trabajos ya han comenzado en algunos lugares. La compaa Veolia opera sistemas para 2,3 millones de personas en seis estados del este y maneja otros para millones de personas ms. Veolia introdujo un tratamiento contra PFAS en sistemas ms pequeos que sirven a unas 150.000 personas. Sin embargo, la firma estima que otras 50 instalaciones necesitarn tratamiento y est trabajando para escalar sus esfuerzos de reducir la presencia de esas sustancias en las poblaciones ms grandes donde trabaja.

Esos esfuerzos siguieron a un cambio drstico en las normas de la EPA sobre los PFAS en los ltimos aos conforme aparecan ms investigaciones sobre sus efectos perjudiciales en la salud. Hace menos de una dcada, la EPA emiti un aviso de salud sobre que los niveles de PFOA y PFOS no deban superar las 70 partes por trilln. Ahora la agencia indica que ninguna cantidad es segura.

La alarma tambin ha crecido entre la poblacin. En Minnesota, por ejemplo, la Ley Amara intenta detener cualquier uso evitable de los PFAS. Ha pasado casi un ao desde que la mujer que dio nombre a la ley, Amara Strande, muriera por una forma poco conocida de cncer que su familia atribuye a la contaminacin de PFAS atribuida a 3M cerca de su escuela secundaria de Oakdale, aunque no se puede demostrar la conexin entre los PFAS y su cncer. Miembros del gobierno de Biden dicen que las comunidades no deben sufrir como Oakdale. 3M ha transmitido sus condolencias a los allegados de Strande.

Perder a Amara empuj a la familia al activismo. Han declarado en multitud de ocasiones a favor de las restricciones de los PFAS.

Cuatro partes por trilln, no podramos pedir un estndar mejor, dijo la hermana de Amara, Nora. Es un objetivo muy ambicioso, pero cualquier cifra ms alta que eso es poner vidas en peligro.

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La periodista de datos de Associated Press Camille Fassett en San Francisco y el reportero Matthew Daly en Washington D.C. contribuyeron a este despacho.