Financial Times arată că audiența grupului este comparabilă cu cea a marilor mijloace de informare deținute de statul rus.
La o săptămână după ce revolta grupului Wagner a eșuat, în iunie, grupul de presă controlat de Evgheni Prigojin, Patriot Media, cu sediul în Sankt Petersburg, anunța că se va închide. „Părăsim spațiul informațional al țării”, declara atunci directorul unei publicații din trust, Evgheni Zubarev, într-un clip video postat pe conturile de socializare ale holdingului. Zubarev nu a oferit și detalii privind motivul închiderii grupului de presă.
Organismul de stat de supraveghere din domeniul media și al internetului a restricționat publicaţiile lui Prigojin în Rusia, potrivit presei ruse. De asemenea, cenzorii ar fi desființat și o „fabrică de troli” care ar fi fost folosită de Prigojin pentru a influenţa opinia publică în ţări străine, inclusiv în SUA.
„Fabrica de troli” încă funcționează
Totuși, faimoasa „armată de troli” a lui Prigojin și-a menținut ritmul frenetic de postări online, în timp ce șeful mercenarilor a rămas în Rusia – întâlnindu-se chiar cu Vladimir Putin la Kremlin – în ciuda unei înțelegeri de a pleca în exil în Belarus, scrie Financial Times.
Patriot Media, având ca principal site de ştiri RIA FAN, a adoptat o linie editorială puternic naţionalistă şi pro-Kremlin, oferind în acelaşi timp şi o acoperire pozitivă pentru Prigojin şi gruparea Wagner.
Curioasa viață de după „moarte” a imperiului mediatic al lui Prigojin este însă o fereastră spre o provocare mai mare pentru Rusia lui Putin, notează sursa citată: regimul încă se luptă să-și dezlege legăturile încâlcite cu șeful mercenarilor, chiar și după ce grupul Wagner a fost aproape de a-l răsturna.
Prigojin pare atât de înrădăcinat în viața subterană a Kremlinului – de la escapadele militare secrete până la „fermele de troli” – încât extragerea lui s-a dovedit dificilă, potrivit elitelor rusești, persoanelor familiarizate cu afacerea media și oficialilor occidentali.
Alți membri ai elitei discută despre umplerea uriașului gol lăsat de Prigojin în sistemul politic rusesc și preluarea finanțărilor de miliarde de euro pe sub masă care vin odată cu acesta.
„Sistemul este o organizație criminală. Prigojin face parte din ea”, a declarat un oligarh rus, citat de Financial Times. „Oamenii fac bani din război, iar bogăția este redistribuită. Această corupție internă este o caracteristică sistemică”, a continuat el.
La câteva ore de la marșul lui Wagner spre Moscova, serviciile secrete rusești au percheziționat sediul imperiului mediatic al lui Prigojin și al „fermei de troli”, grupate sub umbrela companiei Patriot Media.
În loc să aștepte să fie preluată de un alt șef de la Kremlin, Patriot Media a declarat pe rețelele de socializare că se va închide. Dar soarta sa finală nu a fost încă decisă, potrivit unor surse care cunosc îndeaproape afacerea mediatică a lui Prigojin, citate de Financial Times.
„Știu cum funcționează Patriot Media”, a declarat Alexander Ionov, care a fost sancționat și acuzat de SUA pentru că a colaborat cu Prigojin și cu serviciile de securitate rusești pentru a submina alegerile din SUA.
„Grupul media rusesc a fost pus în așteptare, nu închis, deoarece în acest moment există lucruri mai urgente de rezolvat”, a declarat Ionov.
El a adăugat că trustul se bucură de o „audiență patriotică foarte mare”, ceea ce i-ar putea atrage pe potențialii cumpărători.
Personalul lui Prigojin vorbește în ghicitori despre viitorul grupului. Alexander Krasnobaev, șeful Neva News, un site de știri deținut de Patriot, a declarat pentru Financial Times că a „pus în pauză activitatea editorială”, dar că speră să o reia, înainte de a vorbi brusc în ucraineană, apoi de a trece din nou la rusă pentru a spune „glorie Rusiei!” și „America, putrezește în iad!”.
„Revolta nu a întrerupt nicio secundă activitatea trolilor”
Întrebat de ce conturile de socializare ale grupului media rusesc au anunțat că acesta a fost închis, Krasnobaev a sugerat că motivul ar fi fost unul simplu: „pentru a menține intriga”.
La acest mister se adaugă „legiunea” de conturi anonime de troli ai lui Prigojin, care au continuat să posteze ca înainte, potrivit Antibot4Navalny și Chef’s Trap, două grupuri de voluntari anonimi care urmăresc activitățile online ale lui Prigojin.
„Revolta nu a întrerupt nicio secundă activitatea trolilor”, a declarat unul dintre activiști, care și-a dat numele Antibot.
E doar o chestiune de timp până va veni noul proprietar, a adăugat el. „«Ferma» este o marfă rară… Dacă Prigojin ajunge să piardă controlul asupra ei, va fi rapid atribuită unei alte structuri apropiate de Kremlin”.
„Premiul” preluării vechilor operațiuni ale lui Prigojin este considerabil. Deși Wagner a fost finanțat în principal prin intermediul Ministerului rus al Apărării, relațiile complexe ale șefului mercenarilor cu elita au precedat cu mult grupul paramilitar și i-au oferit acces la mai multe surse de finanțare, mai scrie Financial Times.
„Prigojin se înțelegea cu absolut toată lumea”, a declarat un fost înalt oficial de la Kremlin: „Kremlinul le cerea cam tuturor să îi dea bani”. În urma revoltei, Kremlinul a dezvăluit pentru prima dată sumele uriașe folosite cândva pentru a-i finanța companiile – bani care, probabil, vor merge acum în altă parte.
Prigojin, finanțat de Kremlin cu miliarde de dolari
Dezvăluirea extraordinară a ceea ce a fost un secret al Kremlinului, intens păzit și negat cu înverșunare, a încercat să sublinieze statutul lui Prigojin de contractor, mai degrabă decât de jucător politic independent. Dar a indicat, de asemenea, căi potențiale de îmbogățire pentru alții: presa de stat rusă a estimat că finanțarea totală a lui Prigojin se ridică la 18,8 miliarde de dolari în ultimul deceniu.
Prigojin a început să profite pentru prima dată de generozitatea Kremlinului în anii 2000; viitorul președinte Putin a fost un client obișnuit al unui restaurant deținut de Prigojin în orașul lor natal, Sankt Petersburg.
Până la începutul deceniului următor, după ce și-a transformat rolul de „bucătar al lui Putin” într-o afacere de miliarde de dolari, furnizând alimente în cadrul unor contracte publice, Prigojin s-a extins în domeniul mass-media. Evgheni Zubarev, directorul Patriot, a numit acest lucru „a lucra pentru stat”.
Potrivit lui Zubarev, începând cu o echipă de doar 20 de persoane, trolii lui Prigojin au pretins că sunt ruși obișnuiți pe internet și au atacat fără milă personalități din opoziție, cum ar fi activistul anticorupție Alexei Navalnîi, unii dintre aceștia fiind printre cei mai populari bloggeri din țară.
Eficacitatea trolilor a fost dificil de evaluat, dar raza lor de acțiune – și finanțarea – a crescut pe măsură ce persoane precum Navalnîi s-au opus revenirii lui Putin la președinție, în 2011. Kremlinul a început să ia măsuri drastice împotriva presei independente ca răspuns la proteste și a pus mai mulți bani la dispoziția celor dispuși să o atace.
În scurt timp, operațiunile lui Prigojin erau atât de pline de bani de la stat, încât „toată lumea fura”, potrivit unei persoane care cunoștea funcționarea internă a acestora la acea vreme.
Grațierea a devenit o caracteristică esențială a operațiunilor lui Prigojin, au adăugat aceștia, personalul care s-a axat pe rezultate reale fiind „îndepărtat sau concediat”.
Milioane de utilizatori
Până în 2017, grupul lui Prigojin ajunsese la milioane de utilizatori, construind o rețea de zeci de site-uri de știri clar pro-Kremlin care pretindeau că sunt adevărate întreprinderi jurnalistice, acoperind noutățile din politică și afaceri.
Chiar și după ce au fost blocate luna trecută, site-urile sub umbrela Patriot au atras în continuare peste 20 de milioane de utilizatori – o audiență comparabilă cu cea a marilor media de stat, cum ar fi RT din Rusia, arată datele LiveInternet, citate de Financial Times.
Chiar și cu această audiență, modelul de afaceri a generat cheltuieli uriașe și a generat puține venituri din publicitate, ceea ce le-a făcut să depindă financiar de sponsorizarea Kremlinului.
Grupul media al lui Prigojin, magnet pentru bani de la buget
Numai în ultimul an, afacerile lui Prigojin ar fi beneficiat de peste 2,6 miliarde de euro de la buget – o sumă comparabilă cu profitul anual al Sberbank, cel mai mare creditor din Rusia.
Deși o mare parte din fonduri a fost destinată înarmării Wagner și plății luptătorilor săi, imperiul media s-a bucurat, de asemenea, de acces la sume substanțiale, potrivit unor persoane familiare cu funcționarea acestuia.
„Cred că nu a existat nicio afacere acolo, el doar turna bani (de la Kremlin) în ea”, a declarat un oficial de rang înalt din guvernul din Sankt Petersburg despre afacerea media.
Pentru a complica lucrurile, Prigojin a declarat că și-a condus operațiunea aproape în întregime cu bani lichizi. În urma revoltei sale eșuate, presa de stat a publicat fotografii cu valize pline de bani găsite în vila fondatorului Wagner și a raportat că serviciile de securitate au confiscat o dubiță plină de bancnote la un hotel pe care îl deține.
Prigojin a replicat că duba plină de bani era doar una dintre cele trei și a insistat că a primit toți banii în mod legal de la stat.
Natura obscură a operațiunilor lui Prigojin înseamnă că valoarea lor reală ar putea fi și mai mare, potrivit unei persoane care cunoaște funcționarea lor internă.
„Nu avem cunoștință despre toate contractele. Sunt atât de multe… miliarde, miliarde, miliarde, miliarde. Este un om foarte bogat”, a încheiat sursa.
