Hace tan solo dos años, Estados Unidos y Rusia se
presentaban como los dos grandes rivales en esta nueva carrera espacial por la Luna
y Marte. Desde entonces ha habido muchos lanzamientos y muchos retrasos, pero,
lo que menos esperábamos es que China se pusiera a la cabeza. La Administración
Espacial Nacional China ha cumplido 30 años y no ha perdido el tiempo. Durante
los últimos años
ha logrado multitud de hitos en la exploración
espacial y, de vez en cuando, la prensa se gira hacia el este para prestarle la
atención que, antes, acaparaban la NASA y los rusos con su análogo, Roscosmos.

Pero los tiempos cambian y, poco a poco, otras potencias
internacionales han comprendido la importancia de apostar por el espacio. Quedarse
al margen significa condicionar todo el futuro
de una nación, un futuro donde la capacidad de explorar el espacio dará ventajas
estratégicas tanto militares, como en gestión de recursos e incluso energéticas.
No hay que soñar demasiado para imaginar un futuro reciente donde cada gran
nación tenga su industria espacial, de hecho, ya estamos camino de lograrlo, ya
sea con iniciativas públicas o privadas. Y, en esa carrera por conquistar el
cosmos,
cualquier contratiempo puede cambiar las tornas. De hecho, eso es lo que acaba
de ocurrir con Estados Unidos: un doble traspiés que da la ventaja a China y
que, posiblemente, la NASA no pueda recuperar.

El cielo se tiñe de rojo

Es difícil medir quién lleva la delantera en una cuestión
tan compleja y con tantos frentes abiertos como es la exploración espacial,
pero estaremos de acuerdo en que, ahora mismo, hay dos grandes metas en el
horizonte. Una es nuestro satélite, la Luna,
que no ha sido pisada por humanos en 50 años. Otra es Marte, nuestro planeta
vecino que nos habla sobre el pasado de la Tierra y donde la humanidad podría
encontrar un segundo hogar.

La apuesta de la NASA
respecto a la Luna está clara, una serie de misiones bajo el nombre de Artemis
que prometían volver a poner humanos sobre la Luna en 2026. Respecto a
Marte, la intención era traer por primera vez a la Tierra material del planeta
rojo con la ayuda de la Agencia Espacial Europea (ESA). Si las nuevas
estimaciones de la propia NASA son correctas, la misión marciana no se
completaría hasta 2040 y, han comunicado que Artemis III cambiará sus objetivos
y, muy probablemente, no permitiría el alunizaje de humanos. Dos tropezones
que han permitido a China adelantar por la derecha, sin grandes alardes y con
proyectos más humildes, pero precisamente por eso, menos dados a los retrasos.

Artemis III

Las misiones Artemis son una suerte de nuevo programa Apolo
y, en su primera misión, lograron sobrevolar la Luna en un viaje de 24 días y más
de 400.000 km. A bordo iban varios maniquíes, pero ninguna persona real.
En la hoja de ruta, los humanos viajarían en el Artemis II, que ha retrasado a
2025, y no alunizarían hasta Artemis III, en 2026. En esa tercera misión, la
NASA pretendía apuntarse dos hitos de carácter social: por un lado, la primera
mujer y la primera persona negra en pisar nuestro satélite. De no ocurrir en 2026 (y todo apunta a que no
se cumplirá), se acortaría mucho el margen de la NASA para apuntarse el tanto,
porque China planea volver a nuestro satélite en 2030.

Mars Sample Return

En cuanto a las muestras, el rover Perseverance ha estado
recogiendo muestras de rocas marcianas durante los últimos años y es hora de
traerlas a nuestro planeta para analizarlas en detalle. Para ello, la NASA
planeaba enviar una nave llamada Sample Retrieval Lander (SRL) que
colaborara con Earth Returner Orbiter (ERO), otra nave de la ESA. Según las
últimas estimaciones, ERO se lanzaría en 2030 y SRL en 2035. La primera se
quedaría orbitando en torno a Marte, mientras que la segunda descendería,
recogería las muestras y volvería a ascender para acoplarse a ERO, transfiriendo
su contenido antes de que esta última emprendiera su viaje de regreso a la Tierra,
un periplo que no se completaría hasta 2040.

Es más, los enormes sobrecostes de esta misión prometen
igualar el presupuesto original y las medidas que tomará la NASA al respecto
supondrán un retraso añadido. Mientras tanto, China está trabajando para lanzar
sus dos naves en 2030. En este caso, el aterrizador está equipado con un taladro
para tomar directamente las muestras, facilitando la misión.

Todo apunta a que la NASA seguirá acumulando retrasos
mientras que China, inexorable y, tal vez con una filosofía menos garantista, marcará
el ritmo de una nueva era espacial.

QUE NO TE LA CUELEN:

No hay motivos para esperar que este resurgido interés por
la Luna vaya a suponer algún problema político. Las tensiones entre los países implicados
son independientes a sus programas espaciales y, son otros puntos, como la
legislación o la futura minería de algunos objetos espaciales lo que (en todo
caso) tiene preocupados a los expertos. No obstante, hay que comprender que
estos proyectos no son fortuitos, sino que se ven influenciados por la
totalidad de esferas que componen nuestra sociedad, entre ella políticas e
históricas.

REFERENCIAS (MLA):

“China
Targets 2030 for Mars Sample Return Mission; Potential Landing Areas Revealed.”
SpaceNews,
spacenews.com/china-targets-2030-for-mars-sample-return-mission-potential-landing-areas-revealed/.
Accedido el 25 de abril de 2024.“Artemis III.” NASA, www.nasa.gov/mission/artemis-iii/.
Accedido el 25 de abril de 2024.“Mars
Sample Return.” NASA Science, science.nasa.gov/mission/mars-sample-return/. Accedido
el 25 de abril de 2024.