El
origen de la vida en la Tierra sigue
siendo enigmático, pero poco a poco estamos desentrañando los pasos
involucrados y los ingredientes necesarios para explicar cómo sucedió. La teoría
más aceptada es que la vida se originó en una sopa primordial de sustancias
químicas orgánicas y biomoléculas, ayudada por las condiciones atmosféricas que
provocaron las reacciones. A partir de ese momento la evolución comenzó a hacer
su trabajo. Todas estas condiciones se creían que necesitaban de cierta
estabilidad propia de nuestro planeta, pero podría ser que los ingredientes
fundamentales para la vida se formen más fácilmente en el espacio que en
nuestro planeta.
Esa
es la conclusión de un estudio publicado en Science
Advances que señala que algunos de estos ingredientes podrían haber sido
transportados desde el espacio. De acuerdo con sus autores, un grupo especial de
moléculas, conocidas como péptidos, pueden formarse más fácilmente en las
condiciones del espacio que las que se encuentran en la Tierra. Eso significa
que podrían haber sido transportados a la Tierra primitiva por meteoritos o
cometas, y que la vida también podría formarse en otros lugares. Vamos por
pasos.
Las
funciones de la vida se mantienen en nuestras células gracias a moléculas
grandes y complejas basadas en carbono llamadas proteínas. La forma de producir
la gran variedad de proteínas que necesitamos para mantenernos vivos está
codificada en nuestro ADN. Pero estas moléculas complejas se ensamblan a partir
de una variedad de moléculas pequeñas y simples, como los aminoácidos, los
elementos esenciales de la vida.
Los
péptidos también son un conjunto de aminoácidos y pueden estar formados por apenas
dos aminoácidos o por cientos, pero su ensamblaje es uno de los pasos más
importantes para propiciar las reacciones químicas fundamentales para crear y sostener
la biología.
Sin
embargo, a pesar de su papel en el origen de la vida, no fue tan sencillo que
se formaran espontáneamente en las condiciones ambientales de la Tierra
primitiva. De hecho, los científicos detrás de este análisis demuestran que
las condiciones frías del espacio son en realidad más favorables para la
formación de péptidos.
La
clave está en la baja densidad de nubes de moléculas y partículas de polvo en
una parte del espacio llamada medio interestelar. Allí los átomos de carbono
pueden adherirse a la superficie de los granos de polvo junto con las moléculas
de monóxido de carbono y amoníaco. Luego reaccionan para formar moléculas
similares a aminoácidos. Cuando dicha nube se vuelve más densa y las partículas
de polvo también comienzan a adherirse, estas moléculas pueden ensamblarse
formando péptidos.
Imitando
estas reacciones en el laboratorio, el estudio demuestra que, aunque se reduce
ligeramente la formación de péptidos, no se impide. En cambio, a medida que las
rocas y el polvo se combinan para formar cuerpos más grandes, como asteroides y
cometas, estos cuerpos se calientan y permiten que se formen líquidos. Esto, a
su vez, estimula la formación de péptidos, un proceso que se habría producido
durante la formación de nuestro propio sistema solar. Debido
a que la formación de péptidos es más eficiente en el espacio que en la Tierra,
y debido a que pueden acumularse en los cometas, sus impactos en la Tierra
primitiva podrían haber generado cargas que impulsaron los pasos hacia el
origen de la vida en la Tierra.
“Entonces,
¿qué significa todo esto para nuestras posibilidades de encontrar vida
extraterrestre? Bueno, los componentes básicos de la vida están disponibles en
todo el universo. Cuán específicas deben ser las condiciones para permitirles
autoensamblarse en organismos vivos sigue siendo una cuestión abierta. Una vez
que sepamos eso, tendremos una buena idea de cuán extendida o no podría estar
la vida”, concluyen los autores.
