Le troisième vol d’essai de l’immense fusée Starship de SpaceX s’est soldé, ce jeudi 14 mars, par la perte du vaisseau au moment de son retour vers la Terre, mais l’entreprise spatiale américaine s’est félicitée d’avoir rempli de nouveaux objectifs.”Starship n’a jamais volé aussi loin et aussi vite”, a déclaré une commentatrice lors du direct vidéo de l’entreprise du milliardaire Elon Musk.
Le décollage a eu lieu depuis la base spatiale “Starbase” de SpaceX, à Boca Chica, dans l’extrême sud du Texas, comme les deux premiers tests qui s’étaient achevés dans de spectaculaires explosions l’année dernière. Pour ce troisième essai, SpaceX avait dit vouloir accomplir plusieurs “objectifs ambitieux”.
Un “amerrissage dur”
Avec ses 120 mètres de haut, Starship est la fusée la plus grande du monde. Elle est aussi la plus puissante. La fusée est composée de deux étages : l’étage de propulsion Super Heavy, et au-dessus le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière.
Les deux étages se sont séparés avec succès quelques minutes après le décollage. Super Heavy devait ensuite retomber en douceur dans le Golfe du Mexique, mais n’a pas complètement réussi cette manoeuvre et a expérimenté un “amerrissage dur”, selon un commentateur lors du direct vidéo de l’entreprise.
Le vaisseau a lui continué sa course durant environ une heure. Il a largement dépassé la frontière de l’espace, atteignant les plus de 200 km d’altitude selon la vidéo de SpaceX, suivie par plus de trois millions de personnes. Il devait retomber dans l’océan Indien pour clore le test (sans survivre à l’impact). Mais le vaisseau a été “perdu” alors qu’il redescendait vers la Terre, a dit un commentateur.
Des images impressionnantes capturées par une caméra sur le vaisseau l’ont montré illuminé de plasma orange alors qu’il rentrait dans l’atmosphère terrestre, sous l’effet de la chaleur provoquée par la friction. C’était la première fois que SpaceX testait lors d’un tel vol l’efficacité du bouclier thermique du vaisseau, constitué de 18 000 tuiles noires.
SpaceX’s mega rocket blasted off on another test flight Thursday and made it farther than two previous attempts, but the spacecraft was lost as it descended back to Earth.https://t.co/BRqZoaM0jh pic.twitter.com/6PnJGMAgy1
— The Associated Press (@AP) March 14, 2024
L’entreprise du milliardaire Elon Musk mise sur Starship pour réaliser son but affiché : faire de l’humanité une espèce multiplanétaire en l’installant sur Mars. Son développement est aussi très important pour la Nasa, qui compte sur ce vaisseau pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune lors de sa mission Artémis 3, prévue en 2026.
