Luke Littler aproape că s-a născut jucând darts. A început la 18 luni, când era doar în pamperși. A devenit, la 16 ani, cel mai tânăr finalist al Mondialului. Cu două zile înainte să împlinească 17 ani, a cucerit primul titlu la profesioniști. În decembrie, avea 4.000 de followers. Astăzi are 1,1 milioane de urmăritori pe Instagram.
Luke Littler a împlinit 17 ani pe 21 ianuarie, dar adolescentul era deja cunoscut în acel moment. Faimos. Nu doar în Anglia, țara lui. În lumea întreagă. Puștiul care a răsturnat clasamentul și a depășit toate așteptările în darts, sportul cu săgeți.
<iframe width=”560″ height=”315″ src=”https://www.youtube.com/embed/uf0iURqpwoo?si=l6zmtFGy9XVIMtnl” title=”YouTube video player” frameborder=”0″ allow=”accelerometer; autoplay; clipboard-write; encrypted-media; gyroscope; picture-in-picture; web-share” allowfullscreen></iframe>
„Eu voiam doar să câștig un meci la Mondial”. A câștigat 6!
Începuse 2024 cum nu se putea mai bine, cum nu se aștepta nimeni. În primul an ca profesionist, la primul lui Campionat Mondial, a ajuns în finală.
Avea doar 16 ani și 347 de zile, era cel mai tânăr jucător care realizase o asemenea performanță. Și ce confruntare, cu 4,3 milioane de oameni în fața televizorului ,atenți la transmisia Sky Sports, cel mai urmărit eveniment sportiv din istoria Marii Britanii, cu excepția fotbalului.
A pierdut acel duel de la Alexandra Palace, Londra, 4-7 în fața lui Luke Humphries (28 de ani), după ce a condus el, 4-2, fiind aproape de 5-2 la seturi.
„Chiar și așa, mi-am atins scopul. Eu voiam doar să câștig un meci”, avea să spună Luke în interviul pentru The Guardian. A câștigat șase jocuri în ascensiunea spre ultimul act. Două contra unor foști campioni ai lumii, olandezul Raymond van Barneveld, 56 de ani, cu 40 de ani mai mare decât Littler și unul dintre starurile all-time ale acestui sport, și englezul Rob Cross.
Era Luke „The Nuke”. Bomba nucleară!
Foto: Hepta
A început să joace darts când era în pamperși
De când se știe a jucat darts. E o înregistrare video pe YouTube cu el lansând săgeți spre țintă la doar 18 luni, în pamperși. La un moment dat, a privit spre mama lui care îl filma și a aruncat de trei ori fără să se uite. Născut cu talent. „Le-am zis tuturor că eram în pamperși când am început să joc. Nu sunt sigur că m-au crezut, dar au descoperit dovada și au creat un videoclip, ceea ce a fost bine”.
A crescut participând la turnee, fericit la victorii, trist la înfrângeri. „Plângeam, mai ales la grand slamurile locale. Îmi amintesc un eșec sever la Widnes, unde învingătorul era răsplătit cu 500 de lire sterline. Am pierdut finala, aveam vreo 12 ani. Adversarii? 30, 40, 50 de ani”.
Fără 500 de lire. Dar cu 200.000! Și l-a întâlnit pe Sir Alex Ferguson
Luke nu a câștigat 500 de lire la 12 ani, dar a primit la 16 ani un cec de 200.000 de lire, echivalentul a 234.000 de euro. Dacă l-ar fi bătut pe Humphries, ar fi luat 500.000!
A devenit atât de cunoscut, încât și Sir Alex Ferguson, 82 de ani, legenda lui Manchester United și a fotbalului britanic, a fost curios să-l vadă. Chiar Sir Alex l-a invitat pe Old Trafford la 2-2 cu Tottenham, pe 14 ianuarie, în Premier League. Aflase că adolescentul e înfocat fan United.
„A fost o nebunie. Mi-a dat autograf pe un tricou și mi-a transmis că dorește să mă cunoască”, a povestit Littler, recunoscând: „am avut emoții. Eram suporter United în ultimii doi ani ai carierei sale”. Ferguson s-a retras în 2013, la 71 de ani. Luke avea 6.
„A fost ca un vis transformat în realitate pentru mine. Pentru tata, care a văzut tripla din 1999 (n.r. – Premier League, Cupa Angliei, Liga Campionilor), a însemnat mai mult. Am vorbit cu Sir Alex și mi-a spus să rămân cu picioarele pe pământ”.
Fotbaliștii vor poze cu el. „Arbitru” la un meci Eriksen – Maguire
A simțit imediat celebritatea. Un episod amuzant, tot legat de fotbal. În ianuarie, în timpul Mondialului, a stat în același hotel cu Declan Rice și Aaron Ramsdale, de la Arsenal. „Într-o zi, un agent de securitate mi-a zis: Ei vor să facă o poză cu tine. Am rămas mirat: Nu ar fi trebuit să fie invers?”.
Luke a ajuns și la Carrington, centrul sportiv al lui Man. United. Nu doar să viziteze, ci să „arbitreze” un duel între Christian Eriksen și Harry Maguire, doi „Red Devils”. „Cine e mai bun dintre ei? Christian. El a învins. E decent? Aș spune că e norocos”, i-a răspuns zâmbind jurnalistului de la The Guardian.
Iubita, atacată pe social media pentru că e mai mare ca el
Îi știe pe toți fotbaliștii lui Manchester, sunt favoriții lui, dar nu auzise până acum de Emma Răducanu. La 18 ani, tânăra britanică născută în Canada cu tată român și mamă chinezoaică a devenit prima jucătoare din istoria tenisului care a cucerit un titlu de Grand Slam venind din calificări. US Open, în 2021.
La o conferință, Emma a fost întrebată ce sfaturi i-ar da lui Luke Littler. „Păstrează cercul tău închis”. Și „trăiește clipa!”.
Exact asta vrea să facă. Nu doar să savureze momentul, ci și să-i păstreze pe cei dragi alături cu orice preț. Iubita sa, Eloise Milburn, 21 de ani, a fost atacată violent pe social media în ianuarie, în timpul Mondialului, când s-a descoperit că e mai mare decât el. Numită, printre multe insulte și comentarii malițioase, „căutătoarea de aur”.
Amândoi rezistă agresivității rețelelor de socializare. „Am luat-o cu mine la Mondial, inclusiv la finală, și indiferent ce spun oamenii, nu contează. Nu mă afectează, nu-mi afectează puterea mentală. Oricum, am băieți care mă ajută la Instagram și ei șterg acele mesaje înainte să le văd”.
Au dezmințit că s-au cunoscut în timp ce jucau FIFA pe computer. „Asta a fost o poveste ciudată inventată”, a replicat Luke. S-au văzut și plăcut în timpul unor turnee de darts. Și Eloise joacă darts.
Nu se „încălzește” înaintea jocurilor
Învins în finala Mondialului, Littler s-a revanșat în aceeași lună. În ianuarie, a cucerit Masterul din Bahrain, primul său titlu ca jucător profesionist. Și un cec de 20.000 de lire.
„Am câștigat acest turneu fără să am măcar zece minute de antrenament”, a admis adolescentul. „Oamenii au crezut că a trecut Mondialul și m-am oprit, dar nu e așa. Am învins în Bahrain și prima încercare de a bifa lucruri de pe lista dorințelor am dus-o la capăt. Acum îmi doresc să iau toate premiile în acest an”.
Lumea s-a întrebat cum poate să fie primul fără să se pregătească la fiecare meci. The Guardian a aflat că unii jucători vin cu trei ore înaintea startului pentru a avea timp de „încălzire”. Nu și el. „Apare când duelul stă să înceapă, stă pe telefon, bea o Coca-Cola dietetică, joacă, apoi se întoarce la telefon. Cu 20 de minute înaintea semifinalei Mondialului, juca Football Manager”.
De la 4.000 la 1,1 milioane de followers pe Instagram
În finala din Bahrain nu s-a temut deloc de olandezul Michael van Gerwen, 34 de ani, triplu campion mondial. 8-5. „Nu aveam nimic să-mi spun, deși îl înfruntam pentru prima oară. Te gândești doar că trebuie să bați pe oricine îți iese în cale”, simte Luke.
„Stați liniștiți, mă duc după el!”, a avertizat Van Gerwen. „Știu că toți vor să mă învingă acum. Dar și eu vreau să-i înving. E primul an ca profesionist și ținta mea e să câștig cât mai mult”.
Pe 19 ianuarie a triumfat în fața lui Van Gerwen. Două zile mai târziu, Littler a împlinit 17 ani. A sărbătorit la un restaurant chinezesc, alături de familie și Eloise.
„Am fost reperat doar de trei oameni. M-au ochit, însă au așteptat până când am terminat pentru a-mi cere o fotografie împreună, a fost bine”, a povestit el. Nu a uitat frenezia ce a urmat finalei Mondialului: „Nebunie. Presa era peste tot după mine, am scăpat când am ajuns într-o casă cocoțată pe deal undeva în Țara Galilor. Performanța mi-a adus faimă și followers. Mi-a schimbat viața”.
În decembrie, când nu jucase încă prima partidă la Mondial, avea 4.000 de followers: „Acum sunt cel mai urmărit jucător de darts pe Instagram, cu 1,1 milioane”.
Preferă fast-food. Succesul său a ajutat și afacerea prietenului
Au apărut și povești inventate. De exemplu, că a mâncat kebap în fiecare seară la Mondial. „Am comandat unul după prima victorie. După aceea, două săptămâni n-am mai văzut kebap”, a precizat Luke.
Nu neagă însă că preferă fast-food. Are și un restaurant favorit în Warrington, orașul în care locuiește. „Hot Spot” a fost asaltat de când fanii au descoperit că Littler trece constant pe acolo. „Hot Spot” e al prietenului său. Succesul lui a ajutat și afacerea amicului. I-a dedicat un kebap special, „Luke Wrap”.
Pentru el, totul e gratis. Unul dintre avantajele faimei. La 17 ani, e cunoscut în lumea darts-ului.
