Se suponía que sería una de las grandes noticias: el análisis
de las muestras obtenidas por Perseverance señalaría si
Marte es habitable, pero la NASA ha anunciado que abandonará su plan de
transportar muestras de rocas y suelo desde Marte a la Tierra. En cambio,
buscará propuestas sobre formas más rápidas y económicas de entregar las
muestras a la Tierra.
Una junta de revisión independiente concluyó el año pasado que
la misión de retorno de muestras a Marte de la NASA podría costar hasta 11 mil
millones de euros, más de lo que costó lanzar el
telescopio espacial James Webb. Un equipo de revisión de la NASA concluyó
que incluso si la agencia gastara tanto dinero, la entrega de las muestras en
la Tierra se retrasaría hasta 2040, diez años más tarde de lo que se especulaba
inicialmente.
“El precio es demasiado caro – explicaba el administrador de
la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa -, y no devolver las
muestras hasta 2040 es inaceptable. La NASA está comprometida a traer de
regreso al menos algunas de las muestras”.
El rover Perseverance de la NASA ya ha recolectado más de 20
muestras de rocas del cráter Jezero, donde aterrizó en 2020. Los científicos
creen que el cráter alguna vez estuvo lleno de un lago de agua, y las muestras
del cráter y sus alrededores podrían proporcionar una ventana a la historia del
planeta y, tal vez, evidencia de vida pasada en el planeta rojo.
El proyecto original era que una nave espacial de la NASA
habría volado a Marte llevando un sistema de recuperación de dos partes: un
módulo de aterrizaje de media tonelada (que habría sido el vehículo más grande
que jamás haya aterrizado en Marte) y un cohete para volar el módulo de
aterrizaje y muestras en órbita marciana. Allí se encontrarían con una nave
espacial lanzada por la Agencia Espacial Europea que llevaría las muestras a la
Tierra.
Ahora la NASA busca propuestas para un sistema simplificado,
tal vez uno que utilice un módulo de aterrizaje más ligero, dijo en la sesión
informativa Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones
Científicas de la NASA. La fecha límite para la presentación de propuestas es
el 17 de mayo y la misión revisada se elegirá más adelante este año.
Devolver estas muestras también demostraría la capacidad de
realizar un viaje de ida y vuelta a Marte antes de que podamos enviar
astronautas, añade Bethany Ehlmann, científica planetaria del Instituto de
Tecnología de California en Pasadena, California: “La tecnología de devolución
de muestras está aquí, existe. Es cuestión de juntar las piezas”.
Hasta ahora, las únicas muestras de Marte que los científicos
han podido estudiar en la Tierra son fragmentos expulsados del planeta rojo que
llegaron a la Tierra en forma de meteoritos. Todos los meteoritos marcianos
conocidos son rocas “ígneas”, lo que significa que se solidificaron a
partir de lava, y todos son muy antiguos. Como resultado, proporcionan valiosas
marcas de tiempo para la evolución geológica de Marte, pero contienen poca
información sobre cómo la superficie del planeta fue moldeada por el agua que
una vez fluyó a través de ella.
