La localidad de Villar de los Barrios, en el municipio de Ponferrada, esconde en su entorno un lugar mágico y único que ha sido merecedor del título Bosque del año en España 2024 que concede la oenegé Bosques sin Fronteras, dentro del concurso Árbol y Bosque del año.
Se trata del soto de castaños de Villar, espacio en el que desde hace años trabaja la Asociación Cultural Bierzo Vivo, con la ayuda de vecinos y voluntarios, con el objetivo de recuperar sus espectaculares castaños, afectados por enfermedades como el chancro.
Poco a poco se ha convertido en un lugar para pasear y disfrutar de la naturaleza, un ‘bosque terapéutico’ en el que se puede disfrutar de ‘baños de bosque’ o ‘Shinrin Yoku’, por su nombre japonés, país en el que nació esta terapia que promueve el contacto con la naturaleza con el objetivo de reducir el estrés y aprovechar todos los beneficios que ofrece el medio natural.
Ahora la asociación trabaja para presentarse a una convocatoria de ayudas del Ministerio de Transición Ecológica y Reto Demográfico y la Fundación Biodiversidad para fomentar el desarrollo de proyectos que contribuyan a la promoción de la bioeconomía, la transición ecológica, el reto demográfico y el fortalecimiento de las capacidades, ligados a ecosistemas forestales y la gestión sostenible.
La propia ministra de Transición Ecológica, Teresa Ribera, visitó este espacio, de 35 hectáreas, para conocer de primera mano la labor que se está desarrollando en él. “Nos ha sorprendido que, a pesar de la lluvia y el frío, está viniendo mucha gente a visitar el soto”, dice el responsable de la Asociación y del Proyecto El Soto de Villar, Nicolás de la Carrera. “Imaginamos que cuando llegue el buen tiempo esto vaya a más”, añade.
Se trata de “un gran reconocimiento a nivel nacional que aporta una gran visibilidad a nuestro soto y a nuestro pueblo, que es lo que persigue Bierzo Vivo. Además, este premio viene acompañado de una serie de acciones que estamos diseñando con Bosques Sin Fronteras, como talleres de sensibilización, viajes organizados y otras actividades que ayuden a la recuperación y conservación del soto”, explica De la Carrera.
Y es que con este reconocimiento este bosque se puede convertir en un destino turístico sostenible que ayude también a dar a conocer Los Barrios de Salas, zona de Ponferrada compuesta por Villar de los Barrios, Salas de los Barrios y Lombillo, declarados Bien de Interés Cultural en la categoría de Conjunto Histórico.
De la Carrera reconoce que presentarse a este concurso fue algo “espontáneo”. “Una amiga me envío un whatssap con el enlace del concurso por si nos pudiera interesar y, en caliente, sin mucha fe la verdad, rellené el formulario de inscripción. Un mes después nos informaron desde la ONG Bosques Sin Fronteras que un comité experto había seleccionado nuestra propuesta y que estábamos en la final junto al Teixadal de Casaio, en Orense, uno de los bosques mejor conservados de Europa y una referencia a nivel nacional”, relata. “Competir contra este bosque era una quimera pero ideamos una campaña de comunicación para dar a conocer nuestra propuesta y la verdad es que todo El Bierzo se volcó en la votaciones y gracias a ello conseguimos este premio”, asegura.
El renacer del soto
La Asociación Bierzo Vivo comenzó a trabajar en el soto de Villar de los Barrios hace ya seis años. El colectivo trasladó a la Mesa del Castaño del Bierzo su preocupación por el estado de estos árboles, especie emblemática en la comarca, donde se encuentran impresionantes ejemplares, muchos de ellos centenarios. Fue entonces cuando se creó la Plataforma para la Conservación del Soto, a la que se sumaron numerosos colectivos ecologistas.
En el año 2019 lograron el premio Biocastanea, que se otorga en la Feria Internacional de las Castañas que se celebra cada otoño en el Bierzo. “Fue otro impulso fundamental que ha permitido obtener fondos para la recuperación del soto y la redacción de un Plan de Gestión Forestal que pronto presentaremos a los diferentes propietarios”, explica.
El reto ahora es seguir luchando contra el chancro que afecta a estos ejemplares. “De momento hemos podido tratar y frenar la enfermedad en un diez por ciento de la superficie, al tiempo que se ha desbrozado, limpiado y abierto caminos”, dice el responsable de Bierzo Vivo. “Paralelamente queremos crear una agrupación forestal entre todos los propietarios que nos permitirá obtener fondos importantes para acometer los trabajos necesarios para recuperar y conservar todo el entorno”, continua.
Bierzo Vivo también se marca otro reto, el de generar empleo, y para ello han creado la figura del ‘guardabosques’ con el objetivo de que alguien del pueblo se ocupe de la custodia del lugar, el seguimiento y la acogida de visitantes.
Para todo ello es fundamental contar con ayuda, por eso reclaman la colaboración de la concejalías de Medio Rural y Medio Ambiente de Ponferrada, así como del Gobierno de España o de Europa. “De Diputación y la Junta de Castilla y León poco podemos esperar porque Los Barrios, por desgracia, carece de Junta Vecinal y pertenece a un Ayuntamiento de más de 20000 habitantes”, lamenta.
“Nuestro deseo es que el bosque sea un revulsivo que puede ejercer en la localidad como motor económico, que permita vivir a la gente de ello gracias al uso responsable y sostenible que hagamos de él. Que ayude a fijar población atrayendo nuevos vecinos y negocios que den servicios y vida de nuevo a nuestro pueblo”, dice.
Actividades en el soto
El bosque acoge desde el verano pasado visitas guiadas para niños y adultos, con la compañía de teatro Dinamia, con un espectáculo denominado “El soto mágico de Villar”. Además desde hace tres años se realizan baños de bosque de la mano de prestigiosos guías con la idea de convertir este lugar en el primer ‘Bosque terapéutico de España’.
Pronto se hará también una exposición sobre el lobo, gracias a la colaboración del naturalista y viajero Luis Miguel Domínguez, con fotografías de Víctor Tabernero. Todo esto se completará con actividades enmarcadas dentro del Festival Villar de los Mundos, que también organiza este colectivo.
“Lo que queremos es que se respete el entorno haya colaboración para su recuperación y conservación. Los bosques son espacios fundamentales para la vida y generan multitud de beneficios ambientales, sociales y económicos gracias a su protección de los suelos, al cobijo de gran variedad de especies vegetales y animales, sin olvidar que mitigan los efectos del cambio climático al capturar y almacenar carbono, eliminando volúmenes importantes de dióxido de carbono de la atmósfera”, finaliza Nicolás de la Carrera.
