Después de que dos autobuses con matrícula de Texas dejaran a más de 80 inmigrantes en la estación de tren de Wilmette el miércoles por la noche, los pasajeros que habían atravesado países para llegar a Estados Unidos no sabían dónde estaban. Hacía frío y llovía.
“¿Qué podemos esperar? ¿Adónde vamos? ¿Habrá refugio allí?”, preguntaban desde el andén.
Tras una pausa a principios de año, el número de autobuses que traen inmigrantes a Chicago ha vuelto a aumentar a medida que se han incrementado los cruces fronterizos. Los expertos que trabajan en la frontera afirman que el número de inmigrantes suele aumentar en primavera y verano.
Durante los últimos tres meses, los autobuses enviados por el gobernador de Texas, Greg Abbott -que ha convertido en política señalada enviar a los inmigrantes que cruzan la frontera de su estado a ciudades santuario de todo el país- han llevado a la gente a los suburbios para evitar las multas municipales por dejarlos sin avisar.
Aunque el número de autobuses que llegan a Chicago ha disminuido desde el máximo alcanzado a finales de diciembre, el nuevo flujo constante de inmigrantes plantea retos. Las autoridades municipales, que prometieron acoger y alimentar a los solicitantes de asilo hace casi dos años, tienen dificultades para proporcionar alojamiento y apoyo a los más de 38,000 inmigrantes que han pasado por la ciudad. Los suburbios están sintiendo los efectos de la estresada infraestructura urbana de Chicago.
Aunque la mayoría de los inmigrantes a los que se deja en los suburbios suben inmediatamente a los trenes Metra con destino al centro de la ciudad, las llegadas sin previo aviso han impulsado a una oleada de municipios a aprobar ordenanzas que restringen las bajadas en autobús.
Las ordenanzas varían. El condado de Grundy, por ejemplo, se declaró “condado no santuario para la inmigración”. Pero la mayoría de los condados aprobaron normativas que exigen más coordinación y comunicación para evitar que los autobuses lleguen en mitad de la noche.
Wilmette, sin embargo, ha adoptado una postura más acogedora. Los voluntarios se coordinan con la policía de Wilmette para recibir a los inmigrantes en el andén del tren y entregarles paquetes con abrigos, artículos de aseo y artículos de primera necesidad.
Michael Clark, jefe adjunto de servicios del Departamento de Policía de Wilmette, dijo que el pueblo recibió 26 autobuses en marzo, frente a los seis de febrero. Seis autobuses llegaron sólo entre el 29 y el 31 de marzo, dijo. Cada autobús suele llevar entre 40 y 45 personas.
Los voluntarios de Wilmette creen que Abbott sigue enviando inmigrantes a la villa por su apertura a aceptarlos y ayudarlos. Los autobuses que llegaron el pasado fin de semana fueron la mayor oleada que habían visto.
La voluntaria Deborah Morris organiza paquetes de ayuda y ropa donada para inmigrantes en el sótano de la Iglesia Luterana de St John, el 1 de abril de 2024, en Wilmette. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)
Imprevisibilidad
Poco antes de las 6 p.m. del miércoles en Wilmette, un autobús dejó en la estación de tren a un grupo de hombres, en su mayoría jóvenes. Los inmigrantes dijeron que habían sido liberados recientemente de un centro de detención en El Paso, Texas.
Para mantenerse calientes, se envolvieron en finas mantas blancas que recibieron en Texas. Las mantas eran las mismas que habían utilizado los inmigrantes que llegaron a Glen Ellyn en enero.
Algunos de los hombres de Wilmette dijeron que tenían familia con la que quedarse en la ciudad; otros dijeron que esperaban conseguir pasajes a otras ciudades y estados. La mayoría dijeron que no tenían familiares y que esperaban encontrar camas en el sistema de albergues de Chicago.
Wendy Fessler, 60, hands out clothing to migrants as they board a Metra train to Chicago after traveling by bus from El Paso, Texas Wednesday, April 3, 2024, in Wilmette. Migrants on the bus said the ride took almost 30 hours. (Armando L. Sanchez/Chicago Tribune)
Luis Polanco, de 21 años, natural del estado occidental de Zulia (Venezuela), temblaba mientras esperaba el Metra. Dijo que planeaba reunirse con su tía en Tennessee.
“No sé nada de ese estado”, dijo. “Sólo sé que tengo que ir allí”.
No había nadie para recibir a los hombres, que subieron al tren Metra que partía hacia Chicago. Los voluntarios que forman el comité no oficial de bienvenida a los inmigrantes no saben cuándo llegarán los autobuses.
“Es difícil, porque es impredecible”, dijo Deborah Morris, residente de Wilmette desde hace mucho tiempo.
A principios de esta semana, en el sótano de la iglesia luterana de St. John, en Wilmette, Morris y su compañera voluntaria Heather Oliver clasificaron bolsas de basura con donativos para preparar a los inmigrantes para que los dejaran en el autobús.
Las mujeres colaboran con SaLT o ‘Service and Learning Together’ (Servicio y Aprendizaje Juntos), una organización estudiantil sin ánimo de lucro con sede en Highland Park que ha organizado campañas de donativos con iglesias y escuelas locales para ayudar a preparar paquetes de ayuda para los inmigrantes que suben a los trenes en Wilmette.
Migrants wait at a Metra stop after traveling by bus from El Paso, Texas Wednesday, April 3, 2024, in Wilmette. Migrants on the bus said the ride took almost 30 hours. (Armando L. Sanchez/Chicago Tribune)
Morris y Oliver tienen otros trabajos y se preguntan cuánto tiempo podrán mantener su respuesta. Dijeron que se reunieron con la policía y otros voluntarios esta semana para discutir el plan a largo plazo de la villa.
“Como el número de bajadas de autobús ha aumentado significativamente en las últimas semanas, estamos evaluando cuidadosamente los impactos que esto tiene en la asignación de recursos de nuestro departamento de policía”, dijo Michael Braiman, gerente de la Villa de Wilmette, en un comunicado.
Aunque Morris y Oliver perdieron el primer autobús de inmigrantes el miércoles, la policía de Wilmette avisó a los voluntarios de que estaba prevista la llegada de un segundo autobús. Condujeron hasta la estación y sacaron sus paquetes de ayuda, que guardan en un remolque en el aparcamiento. El viento y el aguanieve les azotaron la cara mientras extendían abrigos, comida y provisiones en el andén.
Poco después de las 7 p.m., un gran autobús chárter entró en el aparcamiento minutos antes de que llegara un Metra en dirección sur. Familias con niños corrieron desde el autobús hasta la estación y cogieron lo que pudieron: guantes, gorros, loción y palitos de carne seca. En su frenética carrera, casi pierden el tren.
“¡Eh, vamos!”, dijo un empleado de Metra para apresurar al grupo.
Cuando los inmigrantes salieron de la estación, Oliver dijo que había sido una de las distribuciones de donativos más frenéticas que habían hecho nunca.
El tren
Mientras viaja en un tren de Metra, Jean Carlos, de 40 años, le pone una chaqueta donada a su hija, Sofía Zambrano, de 8 años, luego de viajar desde El Paso, Texas, el 3 de abril de 2024, en Wilmette. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)
Stefania Rengifo, de 23 años, sonreía en el vagón de pasajeros iluminado que se dirigía a Chicago. Estaba hambrienta y agotada, pero sabía que se acercaba el final de su viaje. La venezolana llevaba más de un año viajando con su marido, Leonardo Ruiz, de 26 años, y sus dos hijas menores de 10 años.
La familia dijo que llevaban horas sin comer. No les habían dado comida en el autobús y no tenían dinero. Como muchos recién llegados, no conocían a nadie en Estados Unidos. Rengifo miró a sus hijas -Lismar, de 6 años, y Leannysmar, de 7- envueltas en capas de jerséis donados.
“Queremos que estudien. Nunca han ido al colegio”, dice.
Leannysmar Ruiz, de 7 años, de derecha a izquierda, y su hermana, Lismar Ruiz, de 6, caminan con otros inmigrantes después de viajar en un tren Metra desde Wilmette hasta el Centro de Transporte Ogilvie de Chicago, el 3 de abril de 2024, en Chicago. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)
Rengifo estudió enfermería en Venezuela y su marido trabajaba en una tienda de comestibles. Decidieron huir del país después de que dispararan y mataran a su padre hace unos dos años. Ella quería ir a Detroit, dijo, porque su cita con el tribunal de asilo de 2025 era allí.
“He oído que hay muchos inmigrantes en Chicago y poco trabajo. Es complicado”, dijo.
Como los fondos estatales para ayudas al alquiler y los costosos contratos para atender a los inmigrantes en los albergues están llegando a su límite, las autoridades de Chicago han dicho que ya no garantizarán que ayudarán a alojar a los solicitantes de asilo.
Algo menos de 10,000 inmigrantes se alojan en 21 albergues repartidos por toda la ciudad, una cifra inferior a los 28 albergues de principios de febrero. Las autoridades cerraron dos refugios el domingo.
El profesor Justin Marlowe, de la Harris School of Public Policy de la Universidad de Chicago, afirmó en una entrevista reciente que se necesitaría algo más que fondos para responder al número masivo de personas que siguen llegando en autobuses desde la frontera sur. Marlowe dijo que lo ideal sería que la ciudad invirtiera en construir más infraestructuras.
“Tratar con solicitantes de asilo a esta escala y a este ritmo no es algo para lo que las ciudades estén diseñadas”, afirmó.
El tren de Metra que transportaba a las familias migrantes entró en el Centro de Transporte Ogilvie.
“Chicago, Chicago, ¡llegamos a Chicago!”, gritaba en español un niño en el andén.
La policía de Metra entregó a los inmigrantes un mapa con instrucciones en español sobre cómo caminar varias manzanas hasta el “centro de admisión” situado en el 800 S. Desplaines St.
Lismar y Leannysmar miraron al cielo para controlar su respiración. Se cogieron de la mano. Habían viajado durante más de un año y caminado kilómetros para llegar hasta aquí.
Las luces de los autobuses que se calentaban en el aparcamiento del West Loop aparecieron en la distancia.
Leonardo Ruiz, de 26 años, y su esposa, Stefania Rengifo, de 23, y sus hijas Leannysmar Ruiz, de 7 años, y Lismar Ruiz, de 6, todos de Venezuela, caminan hacia la zona de llegada de inmigrantes de Chicago el 3 de abril de 2024, después de viajar en un tren Metra desde Wilmette y un autobús desde Texas. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)
Después de tomar un tren a la ciudad, los funcionarios del centro de admisión dicen a los inmigrantes que la capacidad de acogida es limitada, según un documento de temas de conversación para solicitantes de asilo recibido por el Tribune a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.
“Puede haber un periodo de espera antes de poder entrar en el refugio. Es posible que tenga que esperar en un autobús para calentarse hasta que el refugio esté disponible”, dirán los funcionarios a los inmigrantes.
También les dicen que ya no hay ayuda para alojamiento disponible, según el documento. Y si hay espacio disponible en el refugio, se les dice que sólo pueden permanecer 60 días.
A la mañana siguiente, Rengifo dijo que su familia seguía en el autobús de calentamiento. Les habían dado leche y cereales, pero no tenían zapatillas de tenis, dijo.
La única ayuda que habían recibido en Illinois, dijeron, eran las bolsas que recibieron del montón que les ofrecieron los voluntarios de Wilmette mientras corrían hacia el tren Metra.
— Con colaboración de Dan Petrella, del Chicago Tribune
— Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA
