Ce mardi 26 mars, le monde s’est réveillé avec les images spectaculaires de l’écroulement du pont routier de Baltimore, niché sur la côte est des Etats-Unis. La structure qui porte le nom de Francis-Scott-Key, l’auteur des paroles de l’hymne national américain, a été percutée cette nuit par un porte-conteneurs récent battant pavillon de Singapour, avant de se disloquer dans le fleuve Patapsco. La faute à une protection “inadéquate” des piliers, d’après Toby Mottram, professeur d’ingénierie structurelle à l’Université de Warwick.
Si les causes de cet incident demeurent encore floues, ses conséquences semblent d’ores et déjà apparentes. L’impact sur l’économie locale pourrait être important. Et pour cause, l’effondrement du pont de 2,6 km qui relie la ville de Baltimore à la communauté de Dundalk signe la mise à l’arrêt de l’un des ports les plus fréquentés des Etats-Unis : le Helen Delich Bentley Port of Baltimore. Le neuvième des Etats-Unis en termes de marchandises étrangères manutentionnées et de valeur des marchandises étrangères.
52 millions de tonnes de marchandises
Chaque année, de gigantesques porte-conteneurs transitent par la ville portuaire du Maryland. En 2023 par exemple, 1,1 million de conteneurs – dans le jargon du transport maritime, des EVP (équivalent vingt pieds, l’unité de référence du secteur) – sont passés par le port de Baltimore. Plus précisément, quelque 52 millions de tonnes de marchandises étrangères sont entrées aux Etats-Unis la même année via ce port historique, bâti au XVIIe siècle. Pour une valeur totale de plus de 80 milliards de dollars.
Mais ce n’est pas tout. Pour la treizième année consécutive, Baltimore est le port américain par lequel transitent le plus de voitures neuves. Plus de 800 000 en 2023, produites aux Etats-Unis comme à l’étranger. Il est en outre le principal point d’entrée des importations de sucre et de gypse – minéral utilisé pour fabriquer le plâtre. Et se classe en deuxième position des exportations de charbon.
15 000 postes directement menacés
Sans surprise, le site constitue en parallèle un important pourvoyeur d’emplois. Plus de 15 000 postes dépendent directement du port de Baltimore. Et près de 140 000, indirectement. Quelque 150 000 emplois pourraient ainsi être menacés par l’obstruction du port.
Mais pour l’heure, les autorités locales se concentrent sur la recherche des personnes disparues. Une dizaine, selon les derniers chiffres. En fin de matinée, le gouverneur du Maryland a décrété l’état d’urgence afin de “déployer rapidement les ressources fédérales” de l’administration Biden. Le président américain a déploré ce mardi un “terrible accident”.
