La NASA ha anunciado cuáles son los tres proyectos
elegidos para desarrollar el LTV, siglas en inglés de Vehículo de
terreno lunar, que los astronautas usarán en la Luna. Al igual que sucede
con otros aspectos del programa [[LINK:TAG|||tag|||638db5829e3ca85c6946b460|||Artemis]], como el módulo de aterrizaje
que los lleve de la órbita lunar a la superficie del satélite
(SpaceX/Blue Origin) o los trajes que utilizarán (Collins Aerospace/Axiom
Space), serán empresas del sector privado las que hagan realidad un vehículo
que deberá sobrevivir y operar durante una década en el polo sur de la Luna.
Las propuestas seleccionadas han sido el Lunar Dawn
de la compañía Lunar Outpost, el Moon Racer de Intuitive
Machines y el Flex de Astrolab. Las empresas mencionadas son
las que dirigen cada uno de los proyectos, pero en cada uno de ellos participan
varias. Deberán encargarse no solo del desarrollo y fabricación del
rover, sino de su traslado a la Luna y la ejecución de operaciones en el
satélite. Estas no serán solo las que requiera la NASA, sino que los
proveedores podrán usar su LTV para compatibilizar actividades comerciales
que no tengan relación con las misiones de la agencia espacial estadounidense.
Según explicó Lara Kearney, directora del Programa de
Actividad Extra-vehicular y Movilidad Humana en la Superficie del Centro
Espacial Johnson de la NASA, el vehículo que finalmente sea elegido deberá operar
las 24 horas del día, los 365 días del año, con descansos periódicos para
cargar, y soportar las duras condiciones de la noche lunar, con cambios de
temperatura de hasta 260 grados, la fuerte radiación y el terreno rocoso
de la Luna.
Su alcance deberá ser de al menos 20 kilómetros por día
y contar con tecnologías avanzadas para administración de energía, conducción
autónoma y sistemas de navegación y comunicaciones de última generación.
Las tripulaciones utilizarán el LTV para explorar, transportar equipos
científicos y recolectar muestras de la superficie lunar, mucho más lejos de
lo que podrían hacerlo a pie.
Entre misiones Artemis, cuando no haya astronautas en la
superficie lunar, el LTV seguirá operando de forma remota, por lo que en
ningún momento cesará su actividad.
‘Me gustaría enviar a los tres a la Luna, pero la
decisión dependerá del presupuesto. Si todo lo que puedo permitirme es uno,
lo tendremos’, ha señalado Kearney. El presupuesto, en cualquier caso, es
grande: 4.600 millones de dólares.
La NASA trabajará con cada uno de los equipos escogidos
durante un año para llegar a lo que se conoce como revisión de diseño
preliminar. En esta fase, la inyección financiera es pequeña comparado con
lo que vendrá después, solo unas pocas decenas de millones. Una vez finalizada,
la NASA seleccionará una o más de las empresas para desarrollar el
proyecto con vistas a una demostración en la superficie lunar a finales de esta
década.
Artemis I, la primera misión del programa que busca
establecer presencia humana en la Luna tras medio siglo sin que ningún
astronauta la haya pisado, tuvo lugar en noviembre de 2022. Artemis
II, la primera misión tripulada del programa y que orbitará la Luna, está
prevista para septiembre de 2025. Con Artemis III; en septiembre
de 2026, los astronautas pisarán su superficie. La NASA espera que los
vehículos lunares puedan ser llevados a la Luna antes de Artemis V, que
será la tercera misión del programa en la que los astronautas alunizarán y está
prevista para 2029.
Lunar Dawn
El Lunar Dawn está siendo desarrollado no solo para
sobrevivir a las gélidas temperaturas de la noche lunar sino para poder
seguir operando durante este período que tiene una duración de dos semanas.
Está siendo diseñado para no necesitar demasiado mantenimiento, contará con
capacidades para llevar a cabo diversos usos comerciales e incluirá una
plataforma de carga reconfigurable que permitirá el cambio de cargas útiles
mediante un brazo robótico. La propuesta de Lunar Outpost cuenta con la
participación de Lockheed Martin, General Motors, The Goodyear Tire &
Rubber Company y MDA Space.
Moon Racer
Intuitive Machines es la empresa que el pasado febrero
consiguió alunizar el módulo de aterrizaje Odiseo en la Luna, aunque de
forma accidentada. Su rover cuenta con la implicación de AVL, Boeing, Michelin
y Northrop Grumman. Este equipo planea desplegar el vehículo usando el módulo
de aterrizaje lunar Nova-D que está desarrollando Intuitive Machines.
Con su capacidad para entregar carga útil en la Luna demostrada, su propuesta
recoge poder reemplazar neumáticos y otros componentes del rover según sea
necesario durante la década de servicio.
Flex
El equipo dirigido por Astrolab, empresa creada por antiguos
empleados de SpaceX, incluye a Axiom Space y Odyssey Space Research. Su
vehículo podrá transportar a dos astronautas, al igual que los anteriores, y contará con un brazo
robótico tanto para la exploración científica como para tareas de carga.
