El universo es enorme, absolutamente apabullante en tamaño
y en edad . Se extiende a lo largo, a lo ancho, a lo alto y a lo antiguo y, todo
ese espacio-tiempo, está salpicado de estrellas, agujeros negros y galaxias,
que, si bien son mucho más grandes que nosotros, son diminutas comparadas con el
espacio que habitan. De hecho, en ese volumen hay espacio
para estructuras mucho más masivas que una galaxia y en este artículo te
hablaremos de los 5 más enormes.
Para ser precisos, el universo
tiene 13.800 millones de años y, si nos ceñimos al observable, su medida es de
unos 93.000 millones de años luz . Así de gigantescas son las distancias
cuando hablamos del universo
y así de colosales son las estructuras que lo habitan; aunque, antes de
enumerar a las 5 más grandes, conviene hacer tres apuntes.
Lo más grande (conocido)
El primero es “qué es un año luz”, la unidad
de medida que utilizaremos para hablar del tamaño de estos objetos. Un
año luz es, simplemente, la distancia que viaja la luz
en el vacío durante 1 año . Como la luz en el vacío viaja siempre a una velocidad
constante de 299.792.458 metros por segundo, en un año recorre 9.460.730.472.581
kilómetros, que podemos leer como casi nueve billones y medio de
kilómetros.
El segundo apunte consiste en recordar que hay mucho que
todavía desconocemos del universo
y que puede haber estructuras en lugares menos visibles , tal vez demasiado
lejanos, quizá apantallados por otras estructuras. Y, el tercero, es que solo
hemos tenido en cuenta estructuras de materia bariónica con límites bien
definidos (lo que llamamos materia un día cualquiera). Ahora sí, empezamos…
5 – U1.11
Tras este nombre tan extraño se esconde una estructura que,
hasta 2012, era la más grande conocida por el ser humano. Pero, cuando hablamos
de estructura no nos referimos a un objeto completamente continuo, como
puede ser un planeta, sino a un conjunto de objetos que están vinculados entre
sí de algún modo, como, en este caso, por la gravedad. Puede sonar extraño,
pero eso mismo son las galaxias y aceptamos que sean más grandes que las
estrellas y planetas que lo forman.
En cualquier caso, U1.11 está a 8.800 años luz de
nosotros, en las constelaciones de Leo y Virgo, y está formado por 38
cuásares. Y, para hacernos una idea, un cuásar es una galaxia con un
agujero negro supermasivo en su centro que, no solo está activo, sino que emite
una gran cantidad de energía electromagnética, como si fueran dos chorros
perpendiculares a la galaxia. De hecho, hemos utilizado los cuásares como
faros para medir las distancias en el cosmos.
En realidad, su propio nombre ya indica la naturaleza de
U1.11, ya que esa “U” hace referencia a una unidad conectada de cuásares. Pero
volviendo a la cuestión que nos ha traído hasta aquí. Esos 38 cuásares forman
una estructura de 2.200 millones de años luz en su diámetro mayor y
recordemos que el universo observable tiene 93.000 millones de años luz. Eso
significa que U1.11 ocupa casi un 2,5% de la longitud total del universo
observable.
4 – El Arco Gigante
La siguiente parada en nuestra lista la descubrimos hace mucho
menos que U1.11. Su nombre es “el Arco Gigante”, y fue detectada en
2021, hace tan solo 3 años. Parece mentira que algo tan grande pueda permanecer
tanto tiempo oculto en la bóveda celeste, sobre todo porque, si fuera
visible ocuparía en el cielo nocturno el equivalente a un puño a la distancia
de un brazo extendido.
En este caso hablamos de una estructura de 3.300 millones
de años luz, mucho mayor que U1.11 y está más cerca, porque se encuentra
a “tan solo” 1.200 millones de años luz. No obstante, su contenido no es
tan espectacular como el de su compañera. En este caso no hablamos de cuásares,
pero sí de galaxias, gas y polvo en cantidades abrumadoras. Si volvemos a expresar
su longitud mayor como un porcentaje del tamaño del universo observable,
estaríamos hablando de un 3,5%.
3 – Huge-LQG
Si U11.1 fue descubierto en 2012 y se consideró la
estructura más grande encontrada hasta la fecha, hay que reconocer que la
medalla no le duró mucho. En 2013 se anunció que habíamos encontrado una
incluso mayor, U1.27, otra unidad conectada de cuásares. En esta
ocasión hablamos de 73 cuásares, un número realmente considerable y, con un
diámetro mayor de 4.000 millones de años luz. De hecho, sigue siendo la
unidad de cuásares más grande conocida.
Esta estructura se encuentra a 9.000 millones de años luz
de nosotros y, su tamaño la ha vuelto merecedora de un sobrenombre más
pronunciable que U1.27. Normalmente se le llama “Huge-LQG”, siglas de Huge
Large Quasar Group, que, en castellano, significa “enorme gran grupo de
cuásares”. Con eso debería quedar claro su tamaño, pero volvamos a usar los porcentajes
respecto al universo observable, para compararlo con más facilidad. En este
caso hablamos de casi un 4,5%.
No obstante, hay que reconocer que Huge-LQG tiene sus polémicas.
Los métodos utilizados para detectarlo podrían haber dado lugar a una
especie de pareidolia: haber encontrado una correlación que realmente no
está ahí y que, en realidad, estos cuásares no estén más vinculados entre sí
que con el resto de los cuásares circundantes. Aunque, también es cierto que
otros estudios han encontrado argumentos aparentemente sólidos para
defender que Huge-LQG es una estructura en sí misma.
2 – Giant GRB Ring
Y, ya que hablamos de estructuras enormes, por qué no hablar
de procesos igual de colosales. Los brotes de rayos gamma o GRBs (gamma-ray
bursts), son los eventos más luminosos de los que tenemos constancia. Hasta
donde sabemos, parecen ser el resultado de estrellas que, al llegar su fin, explotan
como supernovas o hipernovas, aunque, en algunos casos particulares podrían
estar relacionados con estrellas de neutrones o estrellas binarias. Pero ¿qué
tiene que ver esto con las estructuras más grandes del universo?
Pues bien, que un fogonazo de este calibre nos da mucha
información sobre el universo más lejano y, en 2015 se anunció la observación
de 9 GRBs formando una suerte de círculo a 9.300 millones de años luz de aquí.
Una especie de anillo gigante y efímero, ya que la mayoría de estos GRBs duran apenas
unos segundos, aunque luego dejan una señal más duradera.
Hasta donde sabemos, parece estadísticamente poco probable
que el origen de estos estos estallidos no formen parte de la misma estructura.
Un conjunto de galaxias, posiblemente, que mediría en su diámetro mayor unos
5.600 millones de años luz, que equivalen a la longitud del 6% del universo observable.
1 – Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal
Y, finalmente, llegamos al primer puesto de esta lista. Una
estructura que ostenta el primer puesto del podio desde 2013, poco después de
que Huge-LQG destronara a U1.11. No obstante, en este caso la diferencia de
tamaño es más que notable. Estamos hablando de una estructura que rompe
todos los esquemas y cuyo diámetro mayor mide 9.700 millones de años luz. Eso
es algo más del 10% del universo observable, un verdadero monstruo astronómico.
Su nombre es Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal porque
se encuentra más o menos centrada en las constelaciones de Hércules y Corona
Boreal si queremos tomarlas como referencia al mirar el cielo nocturno. No
obstante, ocupando 9.700 millones de años luz, lo cierto es que se extiende
por más de 20 constelaciones de las 88 oficialmente reconocidas.
La Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal también fue
descubierta mediante la detección de GRBs y se encuentra a 10.000 millones
de años luz de la Tierra. Una distancia tan grande como el diámetro de la
propia estructura. Y, aunque las pruebas de su existencia son tan sólidas como
podemos esperar que lo sean, plantea algunas dudas. Una de las mayores tiene
que ver con su antigüedad, porque por la distancia a la que se encuentra. Debe
existir desde que el universo era relativamente joven (3.800 millones de años),
tanto que no parece posible que existieran ya estructuras de este tamaño.
Y es que, aunque esta es la mejor información con la que
contamos, todavía estamos empezando a descubrir el universo en el que vivimos,
sus habitantes, sus métricas, su historia y las reglas que lo rigen. Quién
sabe cómo podría cambiar esta lista en un tiempo. Quizá en 20 años o, tal vez,
en cuestión de minutos.
QUE NO TE LA CUELEN:
Hay un gran problema con todas estas estructuras, y es que
son mayores de 1.200 millones de años luz. En principio, por lo que creemos
conocer de nuestro universo, no parece compatible con nuestro entendimiento que
existan estructuras superiores a ese límite de 1.200 millones de años. Es lo que
se conoce como el principio cosmológico (que no argumento cosmológico) y pone
en jaque el corpus teórico de nuestra cosmología, aunque algunas definiciones
de estas grandes escalas intentan compatibilizar nuestras teorías con lo observable.
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