El eclipse que está
a punto de producirse es una rareza
en el sistema solar. Estos eventos se producen cuando la Luna pasa entre la
Tierra y el Sol, pero hay “magia” detrás de esto. Si bien el Sol es 400 veces
más grande que la Luna, también está unas 400 veces más lejos y por eso, cuando
están alineados con la Tierra, parecen del mismo tamaño y el cielo se oscurece
por completo.
Cuando se produce un eclipse, la Luna bloquea al Sol,
dejando una característica “corona”. Algo parecido ocurre cuando miramos hacia
una estrella lejana que cuenta con planetas orbitando. Si todo se alinea
correctamente, el exoplaneta pasará entre nosotros y su estrella. A esto se le
llama tránsito. Sin embargo, debido a que el planeta es mucho más pequeño que
su estrella, y están mucho más cerca uno del otro que de nosotros, el planeta
parecerá más pequeño que la estrella y no la bloqueará como sucede con los
eclipses totales de Sol.
Aun así, el tránsito produce algo similar a una corona. Si el
exoplaneta tiene atmósfera, parte de la luz de las estrellas se filtrará a
través de ella antes de llegar al telescopio. La luz de las estrellas se puede
dividir en diferentes colores, lo que indica lo que hay en la atmósfera. Y esa
luz llega a nosotros con diferentes “huellas”.
Cada elemento químico tiene un conjunto específico de colores,
absorbe y emite: el sodio produce un tono, el helio otro, el oxígeno uno
diferente… Así es como los científicos saben qué elementos hay en la atmósfera
de los exoplanetas. Y dependiendo de su cantidad y la combinación de los
mismos, pueden calcular estos biomarcadores y si se trata de un planeta
habitable.
Los biomarcadores son las posibles firmas químicas de la vida.
Por ejemplo, el oxígeno constituye poco más del 20% de la atmósfera terrestre y
es producido por las plantas. Al estudiar biomarcadores potenciales en
atmósferas de exoplanetas, los astrónomos podrían no solo determinar si el planeta
es habitable, hasta podrían encontrar evidencia de vida extraterrestre.
