A menudo, cuando hablamos de dinosaurios, incluimos en este
grupo a todos los reptiles que vivieron más de
65 millones de años atrás. Pero la realidad es que los dinosaurios son solo
aquellos que mantenían una postura erguida específica y se diferencian de los
pterosaurios (aquellos que volaban) y los
ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios (a menudo metidos en el grupo del
primero) que vivían bajo el agua. Es precisamente en este grupo donde se
encuentra el que sería el mayor reptil marino de la historia.
Hasta ahora el primer lugar lo ocupaba el enorme Shonisaurus
sikanniensis cuyos restos fueron encontrados en la Columbia Británica y medía hasta
21 m. Pero entonces llegó un contendiente.
Se trata de la especie de ictiosaurio más grande jamás
descrita formalmente, según un estudio publicado
en PLOS ONE y liderado por Dean R. Lomax. En los últimos años, Lomax y su
equipo reconstruyeron fragmentos individuales de una mandíbula de ictiosaurio hallado
en Somerset, Reino Unido. El hueso pertenecía a una especie de ictiosaurio no
descrita anteriormente, un grupo de reptiles masivos que habitaban en el océano
desde la era de los dinosaurios.
Según la longitud de estos huesos, la nueva especie, llamada
Ichthyotitan severnensis, habría tenido unos 25 metros de largo, o el doble de
la longitud de un autobús urbano. Sin embargo, dado que la nueva especie se
describe únicamente a través de fragmentos óseos limitados, los autores del
estudio enfatizan que se necesita más evidencia paleontológica para confirmar
qué tan grande era I. severnensis.
Los ictiosaurios, muchos de los cuales parecían delfines
modernos, evolucionaron por primera vez durante el período Triásico temprano,
hace unos 250 millones de años. En unos pocos millones de años, algunos
ictiosaurios habían evolucionado hasta alcanzar al menos 15 metros de largo, y hacia el Triásico Tardío (aproximadamente
200 millones de años atrás), habían evolucionado los ictiosaurios más grandes,
incluido el recientemente descrito I. severnensis.
Sin embargo, este reinado no habría durado mucho. Si bien
algunas especies de ictiosaurios continuaron vagando por los océanos durante
millones de años, se cree que estos gigantes desaparecieron durante el evento
de extinción Triásico-Jurásico hace 200 millones de años, y este grupo único de
reptiles marinos nunca volvió a alcanzar tal magnitud.
“Este nuevo espécimen es más completo, mejor
conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes que tienen
una forma y estructura únicas – explica Lomax -. Es bastante sorprendente
pensar que gigantescos ictiosaurios del tamaño de una ballena azul nadaban en
los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico.
Estas mandíbulas proporcionan evidencia tentadora de que quizás algún día se
pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes”.
