Fosilele descoperite de o fetiță de 11 ani pe o plajă din Somerset ar putea proveni de la cea mai mare reptilă marină care a trăit vreodată, potrivit experților.
Ihtiosaurul ar fi avut 25 de metri
Se crede că fosilele provin de la un tip de ihtiosaur, o reptilă marină preistorică care a trăit pe vremea dinozaurilor. Se crede că specia recent descoperită a cutreierat mările spre sfârșitul Triasicului, cu aproximativ 202 milioane de ani în urmă.
Echipa a numit specia Ichthyotitan severnensis, adică „șopârlă pește uriașă”. „Acest gigant reprezintă probabil cea mai mare reptilă marină descrisă oficial”, a spus Dr. Dean Lomax, paleontolog la Universitatea din Bristol și coautor al cercetării, adăugând că comparațiile cu fosilele de la alți ihtiosauri sugerează că creatura ar fi avut aproximativ 25 de metri. în lungime – era cam de mărimea unei balene albastre.
„Desigur, trebuie să fim atenți cu astfel de estimări, deoarece avem de-a face cu fragmente de oase gigantice”, a adăugat el. „Dar, cu toate acestea, scalarea simplă este folosită în mod obișnuit pentru a estima dimensiunea, mai ales atunci când materialul comparativ este limitat.”
Echipa spune că mostrele din fosile sugerează că creatura era încă în creștere. Și mai există un amănunt interesant.
„Credem că acești ihtiosauri sunt ultimii membri supraviețuitori ai familiei numite shastasaurida, care a dispărut în timpul extincției globale în masă de la sfârșitul Triasicului”, a spus Lomax.
Lomax și colegii relatează cum primele bucăți ale maxilarului au fost descoperite de Justin Reynolds și fiica sa Ruby pe plaja de la Blue Anchor în mai 2020, când Ruby avea 11 ani.
Cei doi l-au contactat pe Lomax, care, alături de membrii familiei Reynolds, s-a alăturat căutării altor oase. Printre cei care s-au alăturat vânătorii s-a numărat și Paul de la Salle, un expert de la Muzeul Jurassic Marine Life din Dorset, care în 2016 descoperise un os al maxilarului din ceea ce părea a fi o nouă specie de ihtiosaur pe o plajă din Somerset. Acel specimen a fost studiat ulterior de Lomax și colegii săi.
Când echipa a combinat fragmentele noii fosile, au descoperit că aceasta aparținea aceleiași specii ca și specimenul descoperit de De la Salle.
În ambele cazuri, osul fosilizat este supraunghiular – o structură lungă, curbă, care se află în partea de sus și din spate a maxilarului inferior.
Posibil cea mai mare reptilă din toate timpurile
Lomax a spus: „Când echipa mea a descris primul exemplar în 2018, acesta a arătat caracteristici neobișnuite care sugerau că ar putea reprezenta ceva nou. Cu toate acestea, ne-am abținut să-i dăm un nume, considerând că era incomplet și, de asemenea, parțial erodat.”
„A avea două exemple ale aceluiași os cu aceleași caracteristici unice din același fus orar geologic susține identificarea noastră a ceva nou, mai ales atunci când sunt combinate cu faptul că aceste două oase apar la aproximativ 13 milioane de ani după ultimele lor rude geologice.” a adăugat el.
Dr Nick Fraser, un paleontolog la National Museums Scotland, care nu a fost implicat în studiu, a spus că identificarea osului ca parte a maxilarului inferior al unui ihtiosaur a fost foarte convingătoare.
„Insinuează că fostul său proprietar a fost o fiară gigantică, posibil una dintre cele mai mari reptile marine din toate timpurile”, a spus el.
Dar Fraser a spus că se îndoiește că creatura ar trebui să fie desemnată ca o nouă specie. „Din punctul meu de vedere avem încă prea puține date pentru asta”, a spus el.
