El 1 de abril de 2004 Google publicó un comunicado
que muy poca gente se tomó en serio. Esta fecha es el equivalente anglosajón al
Día de los Inocentes y lo que la compañía de Larry Page y Sergey Brin
anunciaba parecía una de esas bromas, demasiado bueno como para ser cierto. En
un mundo en el que la capacidad de almacenamiento de los servicios más
populares de correo electrónico, como los de Yahoo y Microsoft,
rondaban los 20 megabytes, podían abarcar solamente unas cuantas decenas
de mails y obligaban a borrarlos constantemente para dejar espacio a los
nuevos, Google presentaba un servicio gratuito, no todos lo eran, con un
almacenamiento de 1 gigabyte y las capacidades de búsqueda de su ya entonces
popular buscador.
Gmail fue descrito entonces como “un servicio de correo
web gratuito basado en búsquedas con una capacidad de almacenamiento de hasta ocho
mil millones de bits de información, el equivalente a 500.000 páginas de
correo electrónico por usuario”. Inicialmente se lanzó bajo un sistema de
invitaciones que en realidad respondía a la precaria infraestructura con
la que comenzaba a funcionar el que había sido conocido internamente durante
sus tres años de desarrollo como proyecto Caribou.
“Cuando lo lanzamos, solo teníamos 300 máquinas y eran
máquinas muy viejas que nadie más quería. Sólo teníamos capacidad
suficiente para 10.000 usuarios, lo cual es un poco absurdo”, explica Paul
Buchheit, ex ingeniero de Google, a Associated Press. Sin embargo, este
sistema de invitaciones le dio un aire de exclusividad que empujó el interés de
la propuesta de Google. Algunas se llegaron a vender por 250 dólares en Ebay
en aquel entonces.
Pero mientras que lo que los usuarios buscaban era ese
gigantesco espacio de almacenamiento, que iba a convertir las cuentas de correo
en un pozo sin fondo de documentos, imágenes y mensajes, Google ponía el acento
en las capacidades de búsqueda y la rapidez del servicio.
Así, la compañía prometía en su nota de prensa que
utilizando la tecnología de búsqueda de Google, los usuarios podían
emplear “palabras clave o funciones de búsqueda avanzada” para “encontrar lo
que necesitan, cuando lo necesitan” y que Gmail era “más rápido y eficiente al
eliminar la necesidad de archivar los mensajes en carpetas y al organizar automáticamente
los correos electrónicos individuales en ‘conversaciones’”.
“Si piensas en el tipo de propuesta de valor que Gmail trajo
a la mesa cuando comenzamos, se trataba de búsquedas ultrarrápidas. La
gente estaba cansada de la gestión del correo electrónico. El spam estaba en
todas partes y el espacio de almacenamiento en la bandeja de entrada era
minúsculo. Tenías que eliminar constantemente correos electrónicos para dejar
espacio a otros nuevos. El gigantesco límite de almacenamiento de Gmail
resolvió eso”, asegura Ilya Brown, vicepresidente de Gmail de Google, a
The Verge.
Para sorpresa de muchos usuarios, Gmail desterró el botón
de eliminar correo de la ventana principal dado que no lo consideraba
necesario con tanto espacio. “Estábamos tratando de cambiar la forma en
que la gente había estado pensando porque la gente trabajó en este modelo de
escasez de almacenamiento durante tanto tiempo que eliminar se convirtió en una
acción predeterminada”, afirma Buchheit.
Gmail revolucionó el correo electrónico y fue el primer
pilar en la expansión de Google hacia su actual posición de dominio en Internet.
Antes de que finalizara la década, Google había comprado YouTube,
lanzado su navegador Chrome, el sistema operativo Android, Google
Maps y Docs entre otros servicios.
Gmail también fue evolucionando. Al cabo de un año dobló el
espacio de almacenamiento que después subió a 4, a 10 y finalmente a 15 Gb
en 2013 al fusionarse con el que ofrecían los servicios Drive y Fotos.
Desde entonces no ha habido cambios, más allá de añadir planes de pago para
aumentar el espacio, en lo que solía ser su principal señal de identidad. Y,
además de conectarse con otros servicios de la compañía como Chat y Meet,
ha ido añadiendo funciones como Temas, las respuestas inteligentes o
el botón para cancelar suscripciones de forma indolora, entre otras. Desde
2012, año en el que superó al Outlook de Microsoft en número de usuarios, es el
servicio de correo electrónico más usado del mundo. En la actualidad, por
1,2 millones de personas que mantienen 1,800 millones de cuentas activas.
