En España ya nos estamos preparando para los próximos eclipses
para los que tendremos
primera fila garantizada a partir del año que viene. Aun así, el eclipse del
pasado 8 de abril todavía sigue dando que hablar (y seguirá) gracias a los
estudios que se han realizado durante el mismo, pero también porque ya podemos
hablar de uno de los regalos que nos ha hecho: la aparición sorpresa de un
nuevo cometa.
Cualquier umbrófilo (amante de la sombra y por extensión
apasionado de los eclipses), nos podrá decir que, pese a que el proceso es idéntico
en todos los casos, la realidad es que no hay dos eclipses exactamente iguales.
El clima, la actividad solar, nuestra ubicación exacta (incluyendo la altura),
todo hace que la experiencia y lo que vemos sea único. Y lo mismo ocurre con lo
que sucede cerca del Sol, desde las protuberancias y la corona blanca hasta la
configuración de planetas brillantes… y tal vez, un nuevo cometa.
Si bien muchos planeaban intentar espiar el cometa 12P
Pons-Brooks durante el periodo de total oscuridad, el astrónomo Karl Battams
del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. alertó sobre otra posibilidad: un nuevo cometa
que roza el Sol, visto apenas unas horas antes. El cometa de la familia Kreutz fue
visto por Worachate Boonplod desde el Observatorio Heliosférico Solar (SOHO), un equipo en conjunto de la
NASA y la ESA. El SOHO está equipado con coronógrafos que cubren el Sol y que permiten
ver el entorno solar cercano.
La misión se lanzó hace más de un cuarto de siglo, en 1995, y se
encuentra a más de un millón y medio de kilómetros de distancia de la Tierra,
mirando hacia el Sol. El cometa pronto
recibió la designación formal de SOHO-5008, lo que significa que desde que está
activa la misión SOHO este es el cometa 5008 que ha descubierto. La mayoría de
estos hallazgos se produjeron gracias a los esfuerzos de dedicados detectives
en línea que examinaron imágenes recientes de
LASCO (siglas de Coronógrafo espectrométrico y de gran ángulo).
En ese momento, el cometa era un objeto débil, ubicado a solo
unos pocos grados del Sol. Se trataba de un objetivo difícil de atrapar durante
los fugaces minutos de totalidad, pero al menos dos astrofotógrafos lograron “congelarlo”:
Lin Zixuan y Petr Horálek, del Instituto de Física de Opava Chequia (República
Checa). Como en otros casos similares, el cometa desapareció de nuestra vista poco
después de su descubrimiento (menos de 12 horas, de hecho).
Este tipo de descubrimiento en el que se unen SOHO, un eclipse
y un cometa solo ha ocurrido dos veces: una en
2008 y otra en
2020. SOHO no fue diseñado per se para encontrar cometas, pero su prolífica
naturaleza como cazador de cometas se ha convertido en una parte esencial del
legado de la misión.
