Je vous le dis comme je le pense : nous, francophones de 2024, ne connaissons pas notre bonheur ! Car si nous étions nés quelques siècles plus tôt, nous aurions dû, sur les bancs de l’école, nous farcir des déclinaisons en français. Comme en latin ? Oui, comme en latin, à ceci près que l’ancien français n’avait pas six “cas” au singulier et autant au pluriel comme notre langue-mère (souvenez-vous de la chanson de Brel : “Rosa, rosa, rosam, rosae, rosae, rosa…”), mais deux. Certes, c’est trois fois moins, mais cela représente tout de même le double de un (ce qui prouve au passage que, quoique littéraire, je suis également très bon en maths).
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Loin de moi l’idée de vous infliger une assommante leçon de grammaire, mais rappelons tout de même qu’avec les déclinaisons, la forme des mots change selon leur fonction. Prenons un exemple nous ramenant au temps de l’ancien français (du IXe au XIIIe siècle, pour simplifier). Dans la phrase “Charles est le roi”, Charles est le sujet : il fallait écrire “Carles est li rois” (on parle logiquement de “cas sujet”). Mais dans la phrase “je vois Charles”, Charles est complément d’objet direct. Il fallait donc employer “je vois Carlon” (c’est le “cas régime”). Aujourd’hui, le brave “Charles” garde la même forme quelle que soit sa fonction dans la phrase. Il n’y a plus de déclinaisons. De profundis…
Nuançons. Si lesdites déclinaisons ont disparu, il nous en reste néanmoins quelques traces. Nos pronoms personnels, par exemple, ont conservé les deux formes du temps jadis. Je, tu, il, elle, nous, vous, ils, elles ? Voilà les anciens “cas sujet”. Me, te, se, le, la, nous, vous, les ? Voilà les anciens “cas régime”. Il en va de même pour les pronoms relatifs. Dans la question “Qui passe devant chez moi ?”, “qui” est l’ancien “cas sujet”. Alors que dans la phrase “Cette fille que je vois passer devant chez moi”, “que” est l’ancien cas régime.
De là viennent aussi les deux apparences de “vieux” (cas sujet), utilisé généralement devant une consonne (un vieux village) et de “vieil” (cas régime), employé généralement devant une voyelle ou un h muet (un vieil ami, un vieil homme). Dans d’autres circonstances, il y a eu spécialisation entre l’ancien cas sujet et l’ancien cas régime, qui ont souvent pris deux sens différents : chantre/chanteur ; gars/garçon ; pâtre/pasteur ; sire/seigneur et même – que les yeux les plus chastes passent directement au paragraphe suivant – pute/putain.
Sachez enfin qu’il existait parfois de nettes distinctions d’aspect entre le pluriel et le singulier. Nous n’y prenons plus garde, mais, a priori, il n’y a aucune raison pour qu’un “œil” ajouté à un autre “œil” aboutisse à deux “yeux”. Sauf à savoir qu’”œil” et “yeux” correspondent respectivement aux antiques cas régime singulier et cas régime pluriel (car pour ne rien arranger, les formes des mots variaient aussi selon le nombre).
C’est au temps du moyen français (XIVe-XVe siècle) que les déclinaisons ont fini par sombrer. Depuis, les mots ne se présentent plus que sous une seule apparence. Dans de rares situations, le cas sujet l’a emporté : “prêtre”, par exemple, (anciennement prestre) a fait disparaître prevoire. Mais, en règle générale, la victoire est allée au cas régime, qui se rencontrait le plus fréquemment. “Baron” a ainsi supplanté ber ; “larron”, lerre ; “neveu”, niés, “enfant”, enfes ; “glouton”, glout… A défaut, nous pourrions dire “quel glout, cet enfes” !
Je laisse toutefois aux mânes de Raymond Devos le soin de décider si une langue qui ne décline plus après avoir décliné est ou non en déclin.
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